Da aposta em 100 bois sem dinheiro ao comando de um império com mais de meio milhão de cabeças e o surgimento do maior confinamento de gado do mundo
Poucos nomes na história da pecuária norte-americana carregam tanto peso quanto o de Paul Frederick Engler. Nascido em 23 de agosto de 1929, em Stuart, no estado de Nebraska, ele se tornaria conhecido décadas depois como o “Rei do Gado Americano” — título que não veio por acaso. Engler não apenas construiu o maior confinamento privado de gado do mundo (Cactus Feeders, Inc.), como também ajudou a moldar a moderna indústria da carne bovina nos Estados Unidos, combinando escala, eficiência, inovação e visão de longo prazo.
Filho de Henry Paul Engler e Jenny Gill, Paul cresceu em um ambiente simples, marcado pelo trabalho desde cedo. Aos seis anos de idade, já ajudava o pai, dono de um posto de gasolina, lavando janelas e calibrando pneus. Foi nesse período que surgiu o primeiro contato mais direto com o gado. “Eu não gostava muito daquele trabalho, então meu pai me comprou uma vaca para ordenhar”, recordaria anos depois. Uma vaca virou duas, depois três — e assim começou uma trajetória improvável que mudaria a pecuária americana. Confira a história contada exclusivamente para o Compre Rural.
A veia empreendedora de Engler se manifestou ainda na infância. Aos 12 anos, trabalhando em um curral de leilão local, ele protagonizou um episódio que se tornaria quase lendário: deu o lance mais alto por 100 cabeças de gado sem ter dinheiro para pagar. O susto inicial deu lugar ao apoio da família. Embora a mãe tenha ficado furiosa, o pai enxergou ali um potencial raro. Juntos, foram ao banco e conseguiram um financiamento melhor do que o obtido até mesmo pelo chefe de Engler no leilão.
Esse episódio resumiu uma característica que marcaria toda sua carreira: coragem para assumir riscos calculados e confiança absoluta no próprio julgamento.
Engler concluiu o ensino médio com apenas 15 anos e ingressou na Universidade de Nebraska, em Lincoln. Sua capacidade de concentração e disciplina o levou a se formar em apenas sete semestres, concluindo o curso em 1951. Ele sempre destacou a importância daquele período, vivido em um campus ainda marcado pela presença de veteranos que retornavam da Segunda Guerra Mundial, o que, segundo ele, enriquecia o ambiente acadêmico com experiências e maturidade.
“Foi, sem dúvida, uma ótima experiência”, afirmou ao relembrar seus anos universitários.
A partir dos anos 1960, Engler passou a transformar conhecimento em negócios de grande escala. Em 1960, fundou um confinamento de gado em Hereford, Texas, um passo decisivo para sua consolidação no setor. Em 1972, tornou-se executivo da Iowa Beef Packers, assumindo a chefia da divisão de carcaças da Associação de Produtores de Carne Bovina de Iowa — posição estratégica em um momento de profundas transformações na indústria da carne.
Mas o grande divisor de águas veio em 1975, quando Engler se mudou para Dumas, no Texas, e fundou a Cactus Feeders. O projeto nasceu ambicioso e rapidamente se tornaria referência mundial.
A Cactus Feeders, Inc. é hoje reconhecida como uma das maiores e mais avançadas operações privadas de confinamento de gado do planeta. Fundada em 1975, a empresa atua principalmente na engorda de bovinos e suínos até o peso ideal para o mercado, abastecendo a indústria alimentícia com proteína em larga escala.
Atualmente, a Cactus Feeders:
- Opera em pelo menos 10 fazendas, distribuídas entre Texas e Kansas
- Possui capacidade estática superior a 500 mil cabeças de gado
- É uma empresa 100% de propriedade dos funcionários, modelo que fortalece o engajamento e a cultura interna
- Utiliza tecnologia avançada, como rastreamento por GPS, análise de dados e alimentação de precisão
- Atua com foco rigoroso em saúde animal, eficiência produtiva e segurança alimentar
A empresa também teve papel decisivo na transformação da cadeia da carne bovina, influenciando a migração para operações maiores, mais integradas e altamente tecnificadas. Além disso, mantém parcerias com instituições e empresas de genética, como a ABS Global, buscando desenvolver animais com melhor desempenho em confinamento.
Ao longo de sua trajetória, Engler foi responsável por introduzir e difundir diversas práticas que hoje são padrão na indústria. Entre elas, destacam-se:
- Precificação por fórmula, alinhando pagamento à qualidade da carcaça
- Incentivos diretos para que produtores atendessem às exigências dos consumidores por carne mais saudável e de melhor qualidade
- Participação acionária dos funcionários, algo raro no setor à época
- Expansão internacional, com operações na Argentina a partir de 1998
Essas decisões ajudaram a posicionar a Cactus Feeders como referência global em eficiência e governança no confinamento de gado.
O impacto de Engler ultrapassou os limites do mercado. Ele recebeu inúmeras homenagens nacionais e estaduais, especialmente de sua alma mater. Na Universidade de Nebraska, foi nomeado ex-aluno ilustre, recebeu o Prêmio Builder, ingressou no Hall da Fama do Block and Bridle Club e integrou o conselho diretor da Fundação da Universidade de Nebraska.
Em 1996, Engler voltou ao centro das atenções ao liderar uma ação judicial contra Oprah Winfrey, após o programa “Oprah” exibir um episódio sobre segurança alimentar e doença da vaca louca, que havia devastado rebanhos na Inglaterra. Durante o programa, um convidado sugeriu que a doença poderia atingir os Estados Unidos, e Oprah declarou que aquilo a fez parar de comer hambúrgueres.
“Não pude deixar de ficar furioso. Fiquei sentado lá e mal conseguia acreditar no que estava vendo”, disse Engler na época.
O Texas Beef Group entrou com a ação com base em uma lei conhecida como “difamação vegetariana”, que responsabilizava declarações falsas sobre a segurança dos alimentos. Embora o júri tenha decidido a favor de Oprah Winfrey, Engler afirmou posteriormente que não se arrependeu da iniciativa.
“Acho que fizemos um bom trabalho. Depois disso, passaram a ter mais cuidado ao contratar especialistas com autoridade”, afirmou ao Amarillo Globe-News, em 2011.
Hoje, com dois de seus filhos à frente dos negócios, Paul Engler dedica grande parte de seu tempo à filantropia. Em 2010, destinou mais de US$ 20 milhões à Universidade de Nebraska para criar o Programa de Empreendedorismo Agropecuário Engler, voltado ao desenvolvimento de lideranças e negócios sustentáveis na América rural.
O programa conta atualmente com 170 alunos e mais de 300 ex-alunos. Os resultados impressionam: 96% dos graduados transformaram seus projetos em empresas reais, gerando uma receita bruta superior a US$ 146 milhões, com impacto direto na economia de Nebraska e de todo o país.
Mais do que números ou escala, o título de Rei do Gado Americano reflete a capacidade de Paul Engler de enxergar a pecuária como um sistema integrado, onde tecnologia, pessoas, genética, mercado e responsabilidade caminham juntos. Seu legado permanece vivo não apenas nos confinamentos da Cactus Feeders, mas também nas comunidades rurais, nas universidades e na forma como a pecuária moderna é pensada nos Estados Unidos — e no mundo. E ai, gostou de conhecer a história do maior confinamento de gado do mundo? Compartilhe com um amigo.
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