Pássaros causam mais de 300 milhões de dólares em perdas de colheitas na Austrália todos os anos.
Para reduzir esses danos, um drone que imita o voo do falcão-peregrino está sendo testado, com resultados promissores em outras culturas.
A máquina está sendo testada em plantações de morango em Queensland, em um ensaio que durará três anos e é financiado pela Hort Innovation.
O robô foi desenvolvido para afastar aves que se alimentam das culturas sem prejudicar a fauna nativa.
O RoBird tem o tamanho, a silhueta e os padrões de voo do animal mais rápido do mundo.
O drone bate asas feitas de poliestireno flexível e opera durante janelas de 15 minutos com baterias recarregáveis. Lançado com um arremesso por cima, pesa menos de um quilograma.
Drone com resultados promissores em outras culturas
O drone pilotado por Harry Lagastes atua de forma direcionada: afasta apenas as aves que os agricultores sabem que comem as colheitas, como lóris-arco-íris e cacatuas.
A tecnologia já foi testada com sucesso em aeroportos e mineradoras, informou Jill Viccars, diretora de crescimento da AERIUM Analytics.
Os testes hortícolas começaram no ano passado em Victoria e South Australia e se concentram em frutas de caroço, maçãs e amêndoas.
Em um ensaio com amêndoas, o drone conseguiu reduzir os danos aos frutos em 89% em comparação com áreas sem proteção.
A AERIUM Analytics planeja ampliar a operação com amêndoas no segundo ano.
Desafio real nas plantações de morango
A fazenda TSL Family Farms, uma hora a noroeste de Brisbane, foi escolhida para o primeiro ensaio do RoBird em Queensland.
A coproprietária Laura Wells relatou ao ABC que sua família mudou para o cultivo de morango em canteiros elevados para reduzir trabalho pesado, doenças do solo e crescimento de ervas daninhas.
Mas não previu que a altura facilitaria o acesso dos lóris-arco-íris aos morangos. No pior ano da fazenda, esses pássaros causaram $200 mil em perdas de colheita em apenas algumas semanas no início da safra.
As aves não apenas comem os frutos: aniquilam fileiras inteiras, sem deixar nenhuma baga intacta.
Wells explicou ao ABC que a presença de pássaros aumentou quando a chuva eliminou fontes naturais de néctar nas redondezas.
Soluções tradicionais se mostram ineficazes
Espantalhos, canhões de gás e até passar de carro pelas plantações tiveram pouco efeito para afastar os lóris-arco-íris.
As aves chegam durante a noite e se estabelecem nas culturas, aproveitando o tempo nublado quando sabem que haverá alimento disponível.
Nos próximos três anos, o drone-falcão sobrevoará as plantações de morango do sudeste de Queensland várias vezes por dia durante a estação de crescimento.
Atualmente, os ornitópteros precisam de operadores humanos para funcionar. A AERIUM Analytics ainda avalia se alugará pilotos de drones e unidades RoBird ou venderá os equipamentos diretamente aos agricultores.
Wells disse estar esperançosa com os resultados alcançados em outras regiões.
