Sob as ruas de Londres, a primeira fazenda subterrânea do Reino Unido produz diariamente ervas frescas em um antigo abrigo contra bombardeios da Segunda Guerra Mundial.
Localizada 120 pés (aproximadamente 36 metros) abaixo de Clapham.
A operação busca enfrentar desafios da agricultura moderna, como o crescimento da população, a expansão da demanda por alimentos e a sustentabilidade, segundo a empresa.
Steven Dring, cofundador da Growing Underground, relatou um problema inesperado no local: começaram a aparecer marcas de spray no chão do túnel.
A descoberta revelou que alguém pretendia usar o espaço para instalar equipamento de som para uma rave.
Portas mais seguras foram instaladas rapidamente. E a fazenda logo começou a fornecer colheitas diárias de ervas ao mercado de produtos frescos de New Covent Garden e a um serviço de entrega em domicílio.
Funcionamento da fazenda subterrânea de Londres
Os túneis, originalmente construídos como abrigos antiaéreos, têm aproximadamente 6 mil metros quadrados de área e capacidade para abrigar 8 mil pessoas.
Atualmente, um dos túneis abriga bandejas com mudas de ervas em germinação. A produção inclui brotos de ervilha, rúcula, mostarda wasabi, manjericão vermelho, amaranto vermelho, rabanete rosa, cebolinha-chinesa, funcho e coentro.
Depois de germinar em uma seção escura e úmida do túnel, as mudas são levadas para áreas iluminadas, onde crescem pelo sistema hidropônico.
As ervas crescem em tapetes feitos de restos de carpete e recebem água com nutrientes, e a empresa limpa e recicla 90% dessa água.
Luzes LED de baixo consumo energético viabilizam toda a operação: Dring enfatiza que o avanço tecnológico dos últimos anos tornou possível este modelo.
Do conceito à realidade empresarial
A ideia surgiu quando Dring e seu sócio Richard Ballard discutiam sobre sustentabilidade em agricultura durante uma conversa informal.
Após encontrar um livro sobre fazendas verticais, consideraram a opção, mas os aluguéis de prédios altos na cidade eram proibitivos.
Quando Ballard, então estudante de cinema, descobriu os túneis de Clapham durante a busca por locações, o projeto ganhou forma concreta.
Atualmente, a fazenda subterrânea produz até 2 mil pacotes diários, cada um com 30 gramas de ervas.
As colheitas chegam a pratos de restaurantes em até quatro horas após colher, ou em até 24 horas no máximo.
Essa proximidade com o mercado é uma das maiores vantagens da produção subterrânea, junto com o ambiente totalmente controlável.
Apoio e expansão do projeto
A empresa arrecadou recursos por meio de financiamento coletivo e conta com a empresa de saladas G’s como investidora.
O chef com estrela Michelin Michel Roux Jr também é codiretor da operação. E se comprometeu a incluir as ervas no cardápio de seu restaurante Le Gavroche, localizado quase sobre os túneis onde os alimentos são cultivados.
O prefeito de Londres, Boris Johnson, também respaldou a iniciativa, descrevendo-a como exemplo de empresas dinâmicas que ajudam a cidade a liderar o mundo em inovação de negócios ecológicos.
Dring deixa claro que o objetivo não é substituir a agricultura convencional em breve, mas complementá-la, demonstrando que negócios sustentáveis podem ser lucrativos sem necessidade de subsídios.
A Growing Underground iniciou com ervas aromáticas por causa do valor agregado, mas planeja expandir para cultivo de saladas.
Mesmo com a redução das emissões de transporte proporcionada pela localização no centro da cidade, Dring não espera que a fazenda seja neutra em carbono.
A empresa compensará suas emissões por meio de um programa de reflorestamento e publicará suas primeiras contas de carbono em junho.
