Na encosta norte do Alasca, cientistas atravessam a tundra em direção a um riacho que drena o Brooks Range, carregando gelo e neve das montanhas.
Perto de Galbraith Creek, eles instalam redes para capturar pardais-de-coroa-branca, aves que chegaram de latitudes mais quentes e se alimentam de insetos que proliferam na tundra durante o curto verão ártico.
Nos pardais, os pesquisadores coletam amostras de sangue, penas e fezes para entender de que se alimentam e como essa dieta muda ao longo da estação.
Ian Shuman, aluno de doutorado em ecologia quantitativa da Universidade Columbia, lidera a coleta e busca saber se os pardais consomem muitos insetos de água doce.
O foco é saber se os pardais dependem fortemente de insetos de água doce, como efêmeras e perlados.
Enquanto os arbustos de salgueiro avançam pelas margens dos rios e riachos, em um processo chamado “arbustificação”, os ciclos de vida desses insetos podem sofrer alterações.
Um ecossistema sob transformação acelerada
A tundra parece imutável em sua vastidão, um mar de grama e musgo que se estende até o horizonte.
Mas acima do Círculo Ártico, mudanças ocorrem mais rapidamente que em qualquer outro lugar do planeta.
A neve derrete mais cedo na primavera, enviando torrentes de água rio abaixo, e ao final do verão, leitos de riachos que antes transbordavam ficam secos.
O granadeiro ártico, peixe de água fria da família do salmão, nada entre refúgios profundos nos lagos durante o inverno e usa riachos rasos para desovar no verão.
Ele corre o risco de ficar preso em poças isoladas, e sua sobrevivência também depende de efêmeras e perlados.
A pergunta que move a pesquisa é se essas espécies conseguem evoluir e se adaptar não isoladamente, mas em conjunto, mantendo o ecossistema inteiro funcionando mesmo com o clima se aquecendo.
Um projeto ambicioso de seis anos
Ecólogos evolucionistas, biólogos, fisiologistas e geneticistas investigam essa questão em um projeto de US$ 15 milhões, apoiado pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos.
Durante seis anos, os cientistas acompanharão de perto cinco espécies e as relações entre elas: o pardal-de-coroa-branca, o salgueiro-de-folha-sentida, o granadeiro ártico.
Uma efêmera aquática e um besouro do solo, cujas espécies exatas ainda estão sendo determinadas.
Linda Deegan, pesquisadora sênior do Centro de Pesquisa Climática Woodwell, em Massachusetts, lidera o projeto conhecido como Instituto de Meta-Ecossistemas em Evolução e considera a ideia revolucionária.
Deegan disse ao The Guardian que os organismos respondem individualmente às mudanças, mas também vivem dentro de uma matriz que é um ecossistema.
Segundo ela, as conexões entre as espécies podem ajudá-las a prosperar diante das transformações climáticas e impedir o colapso completo dos sistemas.
Por que o Alasca é o cenário escolhido
Os cientistas escolheram os ecossistemas de tundra e riacho do Alasca não apenas porque o Ártico é a região que se aquece mais rapidamente na Terra.
Mas também porque esses ambientes são relativamente simples, com um número reduzido de espécies envolvidas.
A simplicidade desses ambientes permite rastrear e compreender as interações entre as espécies com mais clareza do que em locais biodiversos e emaranhados.
Ao longo de quase 190 quilômetros da Dalton Highway, que conecta Fairbanks aos campos petrolíferos de Prudhoe Bay, 50 cientistas de instituições de pesquisa norte-americanas trabalham em 15 campos de estudo.
O estudo nessas paisagens árticas pode revelar se a vida consegue manter sua coesão enquanto o planeta aquece ou se o descompasso entre as adaptações das diferentes espécies levará ao colapso dos sistemas que as sustentam.
