Um fazendeiro da região remota de Kimberley, na Austrália, transformou terra seca e castigada em uma área próspera com a ajuda de um animal mal visto por autoridades: o burro selvagem. Chris Henggeler administra a propriedade Kachana Station e defende que os bichos, tratados oficialmente como praga, ajudaram a recuperar o solo degradado.
O governo da Austrália Ocidental determinou o abate dos animais na propriedade, mas o fazendeiro prefere correr o risco de ser preso a matar os burros. A audiência judicial final sobre o caso começa nesta semana e põe fim a um impasse legal que se arrasta há anos.
No depoimento ao programa Australian Story, o produtor rural afirmou que, se a ciência não estivesse do lado dele, mereceria ser preso, mas que, se estivesse, mereceria um pedido de desculpas. Ele mantém a chamada missão de recuperação da paisagem, mesmo reconhecendo o preço alto que a família pagou por essa escolha.
Uma propriedade isolada no Kimberley
Kachana é uma palavra africana que significa “longe” — nome que combina com a localização da fazenda, situada 120 quilômetros a sudoeste de Kununurra, na Austrália Ocidental. Quando o produtor diz que o local fica a apenas 45 minutos da cidade, está se referindo à distância percorrida de avião.
Nos pouco mais de 30 anos em que vive ali, nunca existiu estrada de acesso ao local. Ele viu a região pela primeira vez em 1985 e se encantou de imediato com os tons avermelhados da terra. A paisagem intocada, marcada por desfiladeiros antigos e horizontes amplos, escondia um problema sério de degradação que ele não percebeu na época.
Da zimbábua à Austrália em busca de espaço
Henggeler cresceu em uma fazenda no Zimbábue antes de sua família se mudar para a Suíça em 1973, quando uma guerra civil eclodiu no país africano. Jacquie, sua esposa, passou a infância em uma vila nos Alpes Suíços e se tornou enfermeira.
Ainda no início dos 20 anos, ele imigrou para a Austrália atraído pelos espaços abertos do território. Em uma visita à Suíça, reencontrou Jacquie, que ajudava a cuidar da mãe doente dele — os dois já se conheciam desde a adolescência.
Mesmo advertida sobre as dificuldades de recomeçar do zero em um lugar isolado, ela enxergou a mudança como uma grande aventura.
Os primeiros anos na fazenda
O casal se instalou em Kachana em 1989 com dois filhos pequenos, dormindo sob lonas na carroceria de uma caminhonete durante a primeira temporada de chuvas. Com o tempo, e contra todas as expectativas, construíram um lar na propriedade — embora a grande casa-sede planejada originalmente nunca tenha saído do papel.
Jacquie reconhece que a vida ao lado do marido sempre trouxe desafios, já que ele nunca foi de seguir convenções, mas vê nisso algo positivo para a trajetória da família.
A guinada rumo à recuperação ambiental
O plano inicial do casal era tocar um negócio pecuário complementado por turismo. Mas depois de alguns anos sobrevoando a região em pequenos aviões durante viagens de abastecimento, o produtor percebeu que testemunhava um desastre ambiental em curso, com a paisagem se desertificando rapidamente.
Ele não pretendia se tornar um defensor da conservação da terra, mas não conseguiu ignorar o que via.
No começo, atribuiu o problema ao excesso de gado, porém, reduzir o rebanho só piorou as coisas. Com o tempo, concluiu que a solução estava em mais bocas e mais cascos pisando o solo. Chris adotou então a abordagem de pastoreio holístico planejado, uma técnica de gestão de terras fundada pelo ecologista zimbabueano Allan Savory.
Embora controversa e não aceita por muitos cientistas, essa estratégia vê o gado como “jardineiros” que revolvem, fertilizam e constroem solos, além de rehidratar paisagens.
Burros selvagens como aliados do solo
A partir dessa virada, os burros selvagens passaram a ocupar um papel central na estratégia de recuperação da terra em Kachana.
Para o produtor, os animais ajudam a revolver o solo, espalhar sementes e reduzir o acúmulo de material seco que alimenta incêndios. Ele defende que esses efeitos podem revolucionar a forma como a região lida com o risco de queimadas.
Porém, a posição não é consensual, e Tim White, diretor de operações da Australian Wildlife Conservancy, diz que os burros causam erosão e danificam vegetação, sendo uma ameaça significativa aos ecossistemas nativos. White compara os donos a lantana, sapos-de-cana e cavalos selvagens — todos considerados pragas que devem ser removidas da paisagem.
O conflito com o Departamento da Austrália Ocidental, responsável por regular a presença dos animais considerados praga, se arrasta há anos. Agora, o caso chega a uma etapa decisiva no Tribunal Administrativo Estadual da Austrália Ocidental. A decisão deve definir se a experiência de décadas resiste à pressão legal ou se os burros precisarão ser retirados da propriedade.
