Frank Finger aposta em Lucky, um border collie branco e fofinho, de olhos desiguais e completamente surdo, para conduzir o gado em sua propriedade no centro de Queensland. O cão se destaca entre os kelpies pretos e castanhos que formam a equipe de pastoreio de Frank e o ajudam nas rotinas diárias.
Lucky nasceu surdo em uma ninhada de 10 filhotes da segunda temporada do programa Muster Dogs. O criador original, Mick Hudson, descobriu a condição quando o filhote não reagiu ao ouvir seus passos se aproximarem da capoeira. Enquanto os outros filhotes acordavam, Lucky continuou dormindo, sem reagir ao barulho.
Frank disse ao ABC que o chamou de Lucky porque teve sorte de tê-lo. Para ele, o cão também teve sorte de estar na fazenda, já que Frank se esforçou para treiná-lo. No início, Lucky parecia destinado apenas à companhia da família, mas seu instinto de pastoreio contrariou essa previsão assim que chegou à fazenda.
De animal de estimação a cão de trabalho
Frank é um juiz de Muster Dogs e vencedor da primeira temporada do programa, com vasta experiência no manejo de cães de trabalho. Quando Lucky chegou, porém, ele enfrentou um desafio inédito: nunca havia treinado um cão completamente surdo.
Frank disse que, nos primeiros dias, chegou a pensar que alguns cães não ouviam. Depois percebeu que eles apenas o ignoravam, e segundo ele, conquistar a atenção de Lucky e criar um vínculo forte foram fundamentais para o treinamento.
O treinamento de Lucky para conduzir o gado foi semelhante ao dos kelpies de Frank, porque os cães compartilham o instinto natural de pastoreio. Frank, porém, precisou desenvolver uma forma diferente de comunicação, e o acompanhamento próximo, a criação de um vínculo e a atenção aos sinais não verbais se tornaram a base do trabalho conjunto.
Técnicas de adestramento para cães surdos
Frank usa estratégias específicas para se comunicar com Lucky, e ele se ajoelha e bate palmas, sinais que inicialmente serviam para fazer o cão voltar. Agora, basta bater palmas para que Lucky venha em sua direção.
Frank também utiliza vibração: pisoteia o chão ou joga pedras próximas ao cão para captar sua atenção e mantê-lo seguro durante o trabalho. Segundo Frank, o maior obstáculo é conseguir a atenção de Lucky quando o cão se afasta ou vai para um lugar errado durante o pastoreio.
Frank explicou que precisa fazer tudo sem comandos verbais, já que Lucky não conhece o próprio nome. Segundo ele, o cão segue apenas a linguagem corporal, algo que os cães fazem na maior parte do tempo. Por isso, seria melhor usar essa forma de comunicação sempre, em vez de gritar com eles.
Frank também treinou Lucky a voltar quando chama os outros cães. Ao observarem Frank, eles naturalmente olham para ele, e nesse momento, Frank bate palmas para que Lucky responda.
Surdez congênita em cães
Segundo Susan Sommerlad, veterinária especializada em audiologia canina, a surdez de nascença é comum em mais de 100 raças, incluindo border collies, Australian shepherds, bull terriers, cocker spaniels e labradores. Fatores genéticos desempenham papel importante nessa condição.
Cães com olhos azuis, multicoloridos ou pelagem predominantemente branca têm maior probabilidade de nascer surdos. A surdez e a perda auditiva aparecem com frequência em cães. Conhecer esses riscos ajuda criadores e donos a identificar e apoiar animais com deficiência desde cedo.
Marcadores e recompensas no adestramento
Bec Collyer, especialista em comportamento e adestramento da RSPCA Queensland, explica que marcadores são fundamentais no treinamento de qualquer cão. Um marcador sinaliza que uma recompensa está vindo — no caso de cães ouvintes, geralmente um “sim” ou “bom cão” dito verbalmente, seguido de um petisco.
Cães têm apenas três segundos para associar o comportamento que acabaram de exibir à recompensa oferecida. O marcador dá ao condutor ou treinador um pouco mais de tempo para capturar o comportamento que está observando e poder recompensá-lo.
Para cães surdos ou com dificuldade auditiva, como Lucky, Bec recomenda sinais de mão, como um polegar para cima, para reforçar comportamentos positivos. Ela também aconselha ensinar o cão a voltar quando chamado, posicionando-se em sua linha de visão e usando sinais como bater na perna.
O treinamento com vibração, por meio de um ritmo próprio ao pisar no chão, ajuda o cão a se concentrar no treinador. Para manter a segurança, Bec orienta usar coleira comprida e evitar passeios sem coleira, já que o recall pode ser difícil, e para cães cegos ou com visão reduzida.
Recomenda toque físico, como um toque suave no ombro antes de pedir para sentar, usando o olfato com vara de comida de aroma forte para guiar o cão, bloqueando zonas de perigo e utilizando coleira de proteção para cães para evitar impactos.
