Nick e Victoria Howe trocaram farda e viatura por bandejas de caracóis numa propriedade de 16 hectares perto de Manjimup, no sul da Austrália Ocidental. O que começou como uma tentativa de usar o terreno da família virou uma produção comercial de escargot disputada por chefs de várias regiões.
Os dois ex-policiais entraram no ramo há 18 meses, quando passaram a testar técnicas de criação da espécie petit-gris, conhecida como caracol-comum-de-jardim. Victoria conta que cafés e restaurantes de Albany e Broome, além de estabelecimentos no leste do país e em Singapura, já fazem pedidos regulares.
Do quintal para o viveiro climatizado
Tradicionalmente, essa espécie é criada ao ar livre e hiberna por boa parte do ano. Para manter o fornecimento constante, a família optou por um ambiente fechado. Testou uma estufa, mas o local ficou quente demais, e depois tentou criar os caracóis embaixo da casa, onde o vento atrapalhava a criação.
Depois de ajustes sucessivos, a dupla dividiu o sistema em áreas específicas: um espaço de quarentena para os caracóis recém-chegados do jardim e outro para a reprodução, com prateleiras onde os filhotes se alimentam e crescem até o tamanho de venda.
Negócio vai além da carne do molusco
Victoria afirma que a família estuda o caviar de caracol, feito a partir dos ovos postos pelos animais, e o aproveitamento da baba, já usada em produtos de beleza. A ideia de unir a criação a um roteiro de turismo rural também está nos planos da família.
Victoria também sugere uma parceria com outros produtores da região, como os de trufas de Manjimup, criando uma combinação que valorizaria o território onde moram.
Uma vida mais lenta e nova
A ideia nasceu de uma pesquisa que a ex-policial fez sobre como usar um terreno pequeno enquanto cuidava dos filhos pequenos. O casal, que viveu no Reino Unido e viajou pela França e Itália, conhecia bem a tradição gastronômica ligada ao escargot. O casal viu ali uma chance de criar algo sustentável a partir de casa.
Os Howe acreditam ser os únicos produtores comerciais de caracóis da Austrália Ocidental atualmente, e já miram expandir as vendas para outros estados e para o exterior. Para Victoria, trocar a rotina policial por essa criação trouxe um ritmo de vida bem diferente, mas igualmente estimulante.
