A Austrália importa diesel, e a dependência externa ganhou urgência depois que conflitos no Irã ameaçaram os suprimentos globais. Nos frigoríficos do país, o sebo animal começa a despontar como alternativa: subproduto do processamento de carnes, ele pode ser transformado em combustível renovável.
O sebo é obtido ao derreter e purificar gordura, óleos e ossos de gado, ovelhas, aves, porcos, cabras e animais de aquacultura. Misturado a óleos de cozinha usados e óleo de canola, o material serve de matéria-prima para combustíveis renováveis e reduz a dependência de petróleo.
Crescimento global e exportações recordes
A Austrália é o maior exportador mundial de sebo e óleos animais. No ano passado, as exportações atingiram um recorde de US$ 1,5 bilhão, impulsionadas pela demanda crescente, particularmente dos Estados Unidos.
O país processa cerca de 3 milhões de toneladas de matérias-primas brutas por ano. No último ano fiscal, esse volume resultou em mais de um milhão de toneladas de produtos processados, principalmente de carne bovina. O resultado veio após o maior número de abates de gado desde 1978, segundo Jess Bloomfield, diretora executiva da Australian Renderers Association, ao ABC.
Parte desse sebo ainda vai para a indústria alimentícia, na fabricação de gordura refinada para massas e tortas de carne tradicionais. A maior parte, porém, segue para o mercado de combustíveis renováveis. Bloomfield disse ao ABC que a demanda também cresce nos setores de alimentos para animais de estimação e de ração para aves e peixes, que se expandem globalmente.
Demanda americana acelera preços
O valor do sebo subiu 26% no último ano, impulsionado pela demanda norte-americana. Os Estados Unidos têm uma política forte de combustíveis renováveis, mas não dispõem de matéria-prima suficiente. Por isso, cerca de 80% das exportações australianas de sebo seguem para o país, segundo Jess Bloomfield, diretora executiva da Australian Renderers Association, ao ABC.
Esse cenário incentiva o processamento do sebo em uma refinaria doméstica. Bloomfield disse ao ABC que o governo australiano já se comprometeu com o Cleaner Fuels Program e está redigindo políticas de apoio. As medidas podem abrir espaço para uma indústria local de combustíveis renováveis e fortalecer a segurança energética do país.
Investimento em plantas de processamento
O crescimento do mercado de combustíveis renováveis atraiu investimentos em novas plantas de processamento de alta tecnologia na Austrália. A Parwan Protein and Tallow, no noroeste de Melbourne, foi inaugurada em 2023 após um investimento de cerca de 40 milhões de dólares. Os donos, da família Failli, buscam dobrar ou até triplicar a produção nos próximos anos.
A GrainCorp, maior exportadora de sebo e óleo de cozinha usado do país, negocia com a Ampol e a IFM Investors a criação de uma refinaria de combustível de baixo carbono. A unidade funcionaria em Brisbane, com a GrainCorp como fornecedora de matéria-prima, segundo Jeff Summerville, responsável por agri-energia na empresa, ao ABC.
Como o sebo se transforma em combustível utilizável
O sebo passa por um processo chamado rendering, que derrete e purifica a gordura, os óleos e os ossos dos animais. O material bruto é então combinado com óleos de cozinha usados e óleo de canola para formar uma mistura que funciona como combustível renovável. A transformação química converte um resíduo do processamento de carne em uma fonte de energia.
O que significa para a segurança energética da Austrália
Atualmente, a Austrália importa 90% do diesel que consome e fica vulnerável a interrupções no mercado global, como as provocadas pelos conflitos no Irã, que ameaçaram os suprimentos mundiais. Desenvolver uma indústria doméstica de combustível a partir do sebo permitiria reduzir essa dependência e ampliar a autossuficiência do país em energia para transporte, agricultura e mineração.
Como o sebo chega do frigorífico ao combustível
- Coleta de material bruto: estômagos, cabeças, cascos, gordura e osso de animais processados nos frigoríficos
- Rendering: derretimento e purificação desses materiais para obter sebo de alta qualidade
- Processamento secundário: mistura do sebo com óleos de cozinha usados e óleo de canola
- Refino para combustível: transformação da mistura em combustível renovável de baixo carbono através de refinaria especializada
- Distribuição: envio para o mercado de combustíveis ou exportação internacional
Se o sebo virou tão valioso, por que a Austrália ainda exporta 80% para os EUA?
Os Estados Unidos têm uma política forte de combustíveis renováveis, mas não possuem matéria-prima suficiente. A Austrália, por sua vez, historicamente exporta sebo bruto, e esse cenário pode mudar: o governo australiano já se comprometeu com o Cleaner Fuels Program e está redigindo políticas de apoio.
Empresas como a GrainCorp negociam a criação de refinarias domésticas de combustível de baixo carbono, o que permitiria processar o sebo no próprio país antes de exportá-lo. Assim, o material geraria mais valor e fortaleceria a indústria local.
