Os micróbios são cultivados nas cubas de fermentação da empresa, secos, embalados e entregues ao produtor em forma semelhante a um pacote de fermento seco.
Desde bolos de eliminação de metano e aditivos alimentares até a melhoria das práticas de armazenamento de chorume, não faltam soluções experimentais disponíveis para pecuaristas que buscam reduzir sua pegada de carbono.
Mas e se a resposta para os esforços contínuos de sustentabilidade da indústria pudesse ser encontrada na base da cadeia alimentar, na forma de micróbios comedores de metano? Isso é o que Josh Silverman, PhD, fundador e CEO da Windfall Bio, está oferecendo.
“Vimos muitos produtos que surgiram tentando substituir os laticínios”, ele nos disse, “mas, na minha opinião, a resposta simples para a pegada de metano dos laticínios não é destruir a agricultura e criar um novo produto que não se conhece tão bem e custa o dobro. A resposta é, apenas se livrar do metano.”
Silverman, um cientista de profissão que possui um PhD em Bioquímica pela Universidade de Stanford, começou na terapêutica, mas depois se concentrou no espaço da biotecnologia industrial (“Eu queria colocar os produtos nas mãos dos consumidores, de preferência durante suas vidas”). Nos últimos 20 anos, seus negócios arrecadou US$ 300 milhões em financiamento patrimonial.
A própria Windfall Bio concluiu recentemente uma rodada inicial de US$ 9 milhões, liderada pela empresa de capital de risco Mayfield, bem como pelo Untitled, um fundo de risco fundado pelo herdeiro da Tetra Laval, Magnus Rausing. A empresa com sede na Califórnia está agora procurando produtores para um projeto piloto entre as operações de produção de leite nos EUA, Reino Unido e México para testar a solução e ajudar Silverman e sua equipe a ajustar sua oferta.
Os micróbios e o processo
Em poucas palavras, a tecnologia da Windfall Bio envolve a liberação de micróbios comedores de metano (MEMs) em um ambiente com maior concentração de metano no ar, como um galpão de gado leiteiro ou um recipiente de armazenamento de estrume.
Os micróbios são cultivados nas cubas de fermentação da empresa, secos, embalados e entregues ao produtor em forma semelhante a um pacote de fermento seco. Uma vez “despertados” e liberados em um ambiente favorável, como uma pilha de compostagem, os micróbios consomem o metano (MEM) e liberam dióxido de carbono e nitrogênio, criando fertilizante orgânico enriquecido com nitrogênio sem nenhum custo extra.
A tecnologia é escalável e deve funcionar tão bem para uma fazenda familiar quanto para uma operação leiteira de 10.000 cabeças . A Windfall Bio diz que identificou “as melhores e mais eficientes” espécies de MEMs durante a pesquisa e desenvolvimento.
“Esses organismos vivem em nossos solos e comem metano como alimento, porque o metano tem energia”, explicou Silverman, acrescentando que os MEMs são “o verdadeiro fundo de toda cadeia alimentar”. “O papel natural deles no solo é pegar essa energia e transformá-la em nutrientes que mantêm as plantações crescendo. Portanto, esse processo biológico natural é o que estamos aproveitando para permitir que os agricultores capturem o metano como um recurso em vez de um produto residual”.
Explicando como a tecnologia funciona na prática em uma fazenda de gado leiteiro, ele acrescentou: “Queremos retirar esses organismos do solo e depois aplicá-los em áreas às quais normalmente não seriam expostos – por exemplo, os exaustores de um galpão de gado leiteiro”, disse Silverman. “Podemos colocar os micróbios em uma pilha de compostagem e colocar essa pilha no caminho da ventilação. Agora, você tem os organismos em um ambiente em que eles se sentem felizes – o composto – mas você também tem metano saindo do celeiro, permitindo que eles se alimentem, cresçam e se multipliquem naquela pilha de composto e fixem nitrogênio e carbono em isto.”
“No final, o produtor tem uma pilha de composto muito mais valiosa do que antes e precisa comprar menos fertilizante porque não tem as mesmas necessidades de nitrogênio que tinha antes.”
Sem energia adicional
O DairyReporter apontou que uma ideia semelhante para a produção de fertilizantes sustentáveis na fazenda está sendo explorada pela empresa europeia N2 Applied. No caso deles, uma conversão de plasma é realizada em pasta dentro de um recipiente proprietário, o processo prendendo o metano e a amônia ao material residual líquido e deixando o restante como fertilizante enriquecido com nitrogênio.
Silverman disse que uma diferença fundamental é que o processo da Windfall Bio não requer eletricidade ou alta temperatura para converter o metano. “Os organismos comem o metano, e isso acontece à temperatura ambiente”, explicou. “O processo não requer equipamento e, mais importante, nenhuma energia extra – na verdade, os organismos estão usando a energia do metano para ‘alimentar’ todo o processo”.
Questionado sobre quais taxas de redução de metano a empresa conseguiu alcançar até agora, Silverman disse: “Se você tiver metano entrando, podemos obter mais de 96% de redução de metano nesse fluxo”.
Mas não há regras rígidas e rápidas sobre quanto metano é eliminado per se, pois isso dependeria das concentrações do gás no ambiente específico. “O maior desafio é levar o organismo ao metano”, explicou Silverman. “É por isso que gostamos de galpões que são fechados e normalmente há um ventilador movendo o ar para garantir que o metano seja direcionado para as bactérias. Esse não é o caso se as vacas estão no campo.”
Ele acrescentou: “Mesmo que não consigamos uma redução de 100%, tudo o que capturamos ainda é um benefício. É lucrativo para o produtor tudo o que ele pode capturar – quanto mais ele captura, mais fertilizante ele produz. Não precisamos chegar a 100% de redução de metano para ter uma utilidade, mas certamente há um caminho para chegar lá.”
Custo
Silverman estimou que um produtor poderia obter um retorno de investimento 4 vezes maior, “portanto, para cada dólar gasto em nosso produto, eles provavelmente terminariam com US$ 4 de valor de fertilizante”. “Nós modelamos os preços com base no valor do nitrogênio do fertilizante que faríamos para que fosse lucrativo para os produtores”, explicou ele.
“O objetivo é ter algo muito simples, muito fácil, com baixo investimento de capital. Queremos que isso seja barato o suficiente para que qualquer produtor em qualquer escala possa aplicá-lo e criar valor no local para aquele produtor em particular.”
A tecnologia também é aplicável a outras indústrias, como suinocultura e avicultura, e pode ser utilizada em estações de tratamento de efluentes e aterros sanitários.
‘Ninguém tem que pagar a mais’
Então, como essa tecnologia influencia os esforços de sustentabilidade e os resultados financeiros das fazendas leiteiras? Silverman disse que o processo pode abrir um novo segmento de produto que atrairia consumidores ecologicamente conscientes, como flexitarianos que têm ou planejam se converter para alternativas sem leite devido à imagem da indústria de lácteos como uma indústria poluidora.
“Se você está tentando remover o metano de suas operações, provavelmente depende de créditos ou subsídios, e outra pessoa – geralmente o consumidor – tem que pagar um prêmio pelo produto porque custa dinheiro para criá-lo. No nosso caso, o produtor ganharia dinheiro com o fertilizante. Este é o produto valioso e está no final da cadeia de suprimentos.”
“A marca de lácteos pode então oferecer ao consumidor um produto lácteo com redução de metano que é neutro em relação aos produtos lácteos normais. Não há sacrifício aqui – ninguém precisa pagar a mais por um produto sustentável.”
Pilotos e escala
Com o investimento inicial garantido, Silverman e sua equipe estão investindo no estabelecimento de esquemas-piloto em fazendas leiteiras nos EUA, Reino Unido e México, por meio dos quais a empresa ajustará sua oferta e obterá informações adicionais sobre como a biotecnologia pode ser utilizada. Além da própria bactéria, a empresa também oferece serviços de alimentação, rastreamento e monitoramento.
“Esses são organismos especiais que precisam de tratamento especial junto com eles”, explicou Silverman, “portanto, estamos identificando e ajudando os produtores em regiões específicas a obter os organismos certos no ambiente certo, rastreando e monitorando para garantir que eles estejam crescendo bem.”
Questionado se os produtores de leite deveriam entrar em contato caso estivessem interessados em experimentar a tecnologia, Silverman disse “com certeza”. “Queremos várias fazendas nos EUA, no Reino Unido e no México, provavelmente, nos próximos 12 meses”, acrescentou. “Queremos ter certeza de que realmente pode funcionar para o produtor no local, entender quais são suas necessidades e, em seguida, girar a manivela comercialmente.”
Sobre quando a tecnologia poderia entrar em ampla implantação comercial, Silverman disse que isso poderia ser no próximo ano, desde que “tudo corra bem” com os esquemas-piloto. Os microrganismos podem ser cultivados em escala por meio de fabricação contratada, disseram-nos, para se adaptar à demanda do mercado. “Não há risco de tecnologia aqui – é uma questão de modelo de negócios e engenharia”, disse Silverman. “Os organismos por natureza vão se alimentar do metano, não há risco disso não acontecer. É mais uma questão de como conectamos isso a uma fazenda e garantimos que o produtor possa administrá-la de maneira eficiente e útil.
“Esses são desafios técnicos e de negócios, mas não é uma questão fundamental da termodinâmica”, concluiu. “Portanto, esperamos que isso avance rapidamente para a comercialização. É algo que sentimos que está pronto para ir para as fazendas muito, muito rapidamente.”
Fonte: Dairy Reporter
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