Na Austrália, uma variedade pequena de morango carrega uma história que ultrapassa um século. O Phenomenal, variedade pequena e intensamente saborosa criada há 113 anos em Queensland, retornou aos estudantes de agricultura após pesquisadores estaduais resgatarem a planta praticamente extinta das mãos de jovens agricultores que agora aprendem sobre o legado local.
A história começou em 1826, quando o 6º duque William George Spencer Cavendish contratou Sir Joseph Paxton para administrar os jardins de Chatsworth, na Inglaterra. O aprendiz jardineiro George Flay trabalhava lá e sonhava em criar seu próprio negócio — um sonho que o levou a embarcar no navio Phoebe Dunbar rumo à Austrália.
Do naufrágio ao Jardim tropical
A jornada teve desfecho dramático quando a embarcação encalhou em Amity Point, na Ilha North Stradbroke. Flay, sua esposa Emma e duas filhas sobreviveram ao naufrágio e, após estabelecerem-se inicialmente em Brisbane, seguiram para o norte e fundaram um distrito que ele batizou de Chatsworth, em referência aos jardins onde havia trabalhado anteriormente.
Enquanto a região vivia a febre do ouro, Flay enfrentou inundações, tempestades de granizo e outros desafios para concretizar seu sonho horticultural. Cultivou mais de 300 variedades de rosas, além de ranúnculos, gladíolos, watsonias, diversas frutas e 40 tipos de uva.
Em 1893, um jornalista do Gympie Times and Mary River Mining Gazette escreveu que ele havia transformado um deserto em um verdadeiro Jardim do Éden após anos de labor e desastres repetidos.
O turismo dos jardins no auge da mineração
A propriedade ficou conhecida como Green Park, mas os moradores localmente a chamavam de Strawberry Gardens. Conforme informou a vice-diretora Sally Becker, aos domingos, famílias visitavam o local usando chapéus, ternos e saias compridas para piqueniques onde comiam morangos com scones e creme. Em 1901, Flay entregou à cidade uma variedade chamada Gympie, resultado de seus experimentos de cruzamento de plantas.
Seu filho Charles assumiu a administração do atrativo turístico em 1908 e criou o Phenomenal ao cruzar as variedades Pink Prolific e Federator. O morango pequeno, intensamente saboroso e macio era anunciado com a promessa de satisfação garantida.
Décadas depois, a variedade funcionou como base da produção comercial de morangos de Queensland por cerca de 50 anos, antes de ceder lugar a variedades maiores e mais produtivas.
Resgate de uma herança genética
Durante décadas, 50 plantas do Phenomenal foram mantidas vivas no centro de pesquisas Maroochy pela Secretaria de Agricultura e Pesca de Queensland. O principal horticultor Mark Herrington preservava a variedade pela sua resistência a doenças e porque as pessoas a descreviam como tendo o sabor de morangos “como costumavam saber” — características raramente encontradas em variedades comerciais modernas.
A filha de Herrington, Anita Barnes, pesquisou o histórico completo da variedade. Durante a apresentação de cinco plantas aos estudantes da Gympie State High School, ela revelou as descobertas sobre o passado do Phenomenal. Bob Leitch, professor de agricultura na instituição, recebeu as plantas do governo de Queensland para o programa educacional, permitindo que estudantes compreendam o legado agrícola local através do cultivo direto.
O Phenomenal é uma das variedades mais antigas ainda em existência, mas por ser pequeno, tem sabor intenso e é macio, é mais suscetível a danos e deterioração durante o transporte e armazenamento. Pesquisadores agora o utilizam em cruzamentos para desenvolver variedades que combinem suas características de resistência a pragas e doenças com frutas maiores e mais duráveis para o mercado contemporâneo.
Desde o anúncio da doação às mãos de jovens agricultores, residentes antigos da região afirmaram possuir plantas da variedade cultivadas por seus pais há gerações. Pesquisadores esperavam testá-las como possível fonte de valiosa genética ainda preservada informalmente nas propriedades familiares da região.
Apesar de suas desvantagens práticas, pesquisadores descobriram que o Phenomenal não é apenas um relicário, mas sim é uma ferramenta. Suas características de resistência a pragas e doenças, raras em variedades comerciais modernas, o tornam valioso novamente, não para vender direto ao consumidor mas para cruzar com outras variedades para transferir essa resistência para morangos maiores.
