Em vez de depender de uma única cultura, o agricultor Biju Narayanan, de Kerala, na Índia, encontrou uma maneira de transformar o espaço vertical da propriedade em área produtiva. Ele cultiva até cinco espécies simultaneamente, distribuindo as plantas conforme a altura que alcançam e a quantidade de luz que conseguem aproveitar.
Biju passou a investir no cultivo em alta densidade depois que a borracha deixou de ser atrativa para sua família. Ele substituiu parte dos seringais por rambutan, mangostão, pimenta, coqueiro, areca, caju e outras espécies, chegando a combinar quatro ou cinco culturas no mesmo espaço. Além da produção, trabalha com mudas, consultoria agrícola e agroturismo.
No sistema adotado por ele, os coqueiros chegam a cerca de 13,7 metros, o mangostão ocupa a camada seguinte, com aproximadamente 7,6 metros, a pimenta-do-reino sobe até 4,6 metros e as bananeiras chegam a cerca de 3 metros. Próximo ao solo ficam culturas como gengibre e mandioca.
A lógica é utilizar diferentes alturas para produzir mais no mesmo espaço. Árvores, frutíferas, trepadeiras e culturas de ciclo mais curto são combinadas em um sistema agrícola formado por vários níveis.
Como funciona o cultivo em camadas
O sistema aproveita três dimensões da propriedade: altura, superfície e espaço subterrâneo.
- Camada superior: os coqueiros formam o estrato mais alto e recebem grande parte da radiação solar.
- Camada intermediária: o mangostão ocupa uma posição abaixo das palmeiras, enquanto a pimenta-do-reino cresce verticalmente usando plantas de suporte.
- Camada inferior: as bananeiras aproveitam áreas com maior disponibilidade de sombra.
- Próximo ao solo: gengibre, mandioca e outras culturas de porte baixo utilizam o espaço restante.
A escolha também considera a tolerância à sombra. Em experimentos de Kerala, o gengibre foi cultivado sob coqueiros e bananeiras, mostrando que o arranjo entre as espécies e o nível de adubação interfere no rendimento.
Uma resposta para propriedades menores
A estratégia ganha importância na Índia, onde a maioria dos agricultores trabalha com áreas pequenas. Dados do governo indiano indicam que 89,4% dos estabelecimentos agrícolas possuem menos de dois hectares. Em Kerala, cerca de 97% das propriedades tinham menos de um hectare no Censo Agrícola de 2015-16, com área média de apenas 0,18 hectare.
Nesse cenário, o cultivo em múltiplos estratos pode aumentar a produtividade por área. A ideia não é simplesmente colocar mais plantas, mas escolher espécies que ocupem diferentes posições e tenham necessidades distintas de luz.
Pesquisas realizadas em Kerala avaliam combinações de coqueiro com banana e culturas de solo como gengibre, cúrcuma, mandioca e inhame. Os estudos mostram que a combinação das espécies e o manejo da adubação influenciam diretamente a produtividade.
