Aos 79 anos, o engenheiro químico aposentado Tom Brown percorre estradas, propriedades rurais e regiões montanhosas dos Estados Unidos em busca de um patrimônio agrícola que quase desapareceu.
Há décadas, ele se dedica ao resgate de antigas variedades de maçãs cultivadas nos Apalaches e já reuniu cerca de 1.200 tipos diferentes da fruta.
A coleção é mantida no pomar Heritage Apples, onde aproximadamente 700 das variedades mais raras são preservadas. Muitas delas foram clonadas a partir das últimas árvores conhecidas de determinadas linhagens.
Algumas não são comercializadas há pelo menos um século e sobreviveram apenas graças a árvores mantidas por famílias em propriedades isoladas.
Brown percorre mais de 30 mil quilômetros por ano e reserva cerca de três dias por semana para procurar novas variedades.
O trabalho também envolve parcerias com municípios e organizações sem fins lucrativos, entre elas a Southern Foodways Alliance, para ampliar as chances de sobrevivência das frutas recuperadas.
Cerca de mil mudas são comercializadas por ele todos os anos.
A conversa que deu início a tudo
A conversa daquele dia de 1998 transformou a vida de Brown. No mercado, ele provou uma maçã da variedade Jonathans, com polpa cor de vinho rosé.
Maçãs Rusty Coats macias como peras e doces como mel, e a gigantesca Twenty Ounce, crocante, com toque azedo e de pêssego. A Etter’s Gold, semi-firme, tinha aromas de peônia e sabor de uva.
As Grimes Golden eram doces, com notas de noz-moscada e pimenta branca.
O vendedor era Maurice Marshall, pomicultor já falecido, que guardava a memória daquelas frutas raras.
Ele revelou que aquelas variedades foram padronizadas nos séculos 18 e 19 e desapareceram da circulação comercial por volta de 1950.
Marshall havia obtido a maioria das estacas dessas variedades de idosos que ainda preservavam o conhecimento sobre as plantas esquecidas.
A conversa despertou em Brown uma paixão que duraria décadas.
A caçada que começou por acaso
Brown passava pelas ruas de Clemmons, na Carolina do Norte, guiando aspirantes a pequenos proprietários rurais pelo seu pomar e compartilhando histórias como a da maçã Junaluska, padronizada por indígenas Cherokee nas Smoky Mountains há mais de dois séculos e nomeada em homenagem a um chefe do século 19.
A variedade era favorita no Sul, mas desapareceu por volta de 1900.
Brown começou a procurá-la em 2001, depois de encontrar referências num catálogo de pomar da era pré-Guerra Civil, de Franklin. A investigação o levou a um pomar rural fechado em 1859.
Com a ajuda de um pomicultor amador local que também era carteiro, Brown bateu de porta em porta em busca de antigas árvores frutíferas.
Uma mulher idosa finalmente o guiou até os restos de um pomar na montanha, já consumido pela floresta. Durante a safra, ele localizou uma única árvore Junaluska retorcida, recolheu estacas e começou a reintroduzir a variedade no mundo.
Corrida contra o tempo
Milhares de variedades perdidas provavelmente ainda existem espalhadas pelos Apalaches, mas recuperá-las é uma corrida contra o tempo. As pessoas que guardam pistas sobre sua localização têm entre 80 e 90 anos.
A cada ano, árvores desaparecem por causa de tempestades, do desenvolvimento urbano, de insetos e de doenças.
Brown dedicou seus últimos anos a procurar essas variedades antes que desaparecessem.
Durante a carreira como engenheiro químico, nunca imaginou que a aposentadoria o levaria a caminhar por montanhas e bater em portas em busca de histórias sobre frutas perdidas.
