Fungos e bactérias nativos da Austrália conseguem eliminar a lagarta-do-cartucho em até 24 horas e oferecem uma solução biológica contra a praga que ameaça a segurança alimentar de 600 milhões de pessoas em mais de 80 países.
Dois projetos de pesquisa independentes encontraram esses agentes de controle biológico após anos de investigação.
A lagarta-do-cartucho originou-se nas Américas e foi detectada pela primeira vez na África em 2016. Depois, espalhou-se pelo Oriente Médio, pela Ásia, pelo Pacífico e pela Europa.
A lagarta-do-cartucho chegou à Austrália em 2020. O inseto voador afeta principalmente o milho, mas também devasta trigo, sorgo, milho painço, cana-de-açúcar, hortaliças e algodão, reduzindo as colheitas em até 73%, conforme estimativa da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura.
Ineficácia dos químicos contra lagarta-do-cartucho
Sprays com inseticidas mostraram-se ineficazes contra a praga por causa de características naturais do inseto.
A lagarta-do-cartucho propaga-se rapidamente, é difícil de detectar e desenvolve resistência aos produtos químicos com facilidade.
Alguns agricultores chamam a praga de “coronavírus da agricultura” por seu poder de devastação e adaptação.
Por isso, o controle químico se tornou mais difícil à medida que o inseto desenvolve resistência aos produtos existentes.
A solução biológica em desenvolvimento
O Departamento de Indústrias Primárias de Queensland identificou cinco cepas de fungos que matam a lagarta em 24 horas sem resistência. Entre elas está o fungo patogênico Nomuraea rileyi, pesquisado desde 2021.
O principal entomologista do DPI, dr. Ian Newton, explicou que o controle biológico natural age de forma semelhante aos inseticidas: reveste o inseto e o devora de dentro para fora ao longo de alguns dias.
Segundo ele, praticamente não existe chance de resistência a esses produtos biológicos.
Se receber as aprovações, o produto poderá ficar disponível em breve para os agricultores comprarem e aplicarem nas lavouras.
Pesquisa do CSIRO descobre fungos ainda mais rápidos
A CSIRO, principal agência de ciência da Austrália, pesquisou fungos e bactérias nativos australianos diferentes daqueles examinados pelo DPI.
Um estudo publicado em Agriculture descobriu que algumas variedades matam o inseto em 24 horas após a exposição.
A pesquisadora dr. Bea Apirajkamol afirmou que é incomum o fungo ser tão eficaz tão rapidamente, já que normalmente leva vários dias.
Ainda não se entende exatamente como os fungos e as bactérias matam o inseto. A equipe acredita que ambos produzem uma toxina que elimina a lagarta-do-cartucho.
Expectativas para os agricultores
A pesquisa do DPI está próxima da comercialização, e o produto poderá estar disponível aos agricultores em breve.
Quanto mais cedo os produtores usarem um produto biológico, mais poderão depender dele.
Com isso, os produtos químicos permanecerão eficazes por mais tempo, e o inseto demorará mais para desenvolver resistência.
