Em 2022, o ex-fuzileiro David Burke escalou silos abandonados em busca de uma fruta antiga e esquecida: o figo selvagem. Em Tehama County, na Califórnia, nos Estados Unidos, ele subiu uma escada enferrujada presa a um silo de concreto de 60 pés na busca por rastrear variedades raras que desapareceram da paisagem agrícola há décadas e agora alimentam uma comunidade de caçadores de figos.
Quando encontra uma variedade especial, como a que cresce dentro do silo abandonado, com polpa vermelha escura e sabor ácido, Burke colhe um ramo. Além do sabor ácido, ele documenta a descoberta para seu canal no YouTube, mantido com a esposa, Priscilla. A família mantém uma fazenda de 11 acres onde conta com porcos, aves e árvores frutíferas. Há sete anos, Burke encontrou um tipo raro de figo e investiu tempo para transformar a muda em uma figueira, que ele apelidou de Rick’s Fig, em homenagem a um primo falecido.
Uma fruta que moldou a Califórnia
Um século atrás, os figos eram uma das principais culturas agrícolas da Califórnia, cultivados em dezenas de milhares de acres, principalmente no Vale Central. O empreendedor Jesse Clayton Forkner viu grande potencial nessas plantações e, com a ajuda de mais de 80 tratores Ford, nivelou 12 mil acres de terra seca perto de Fresno a partir de 1910.
Uma camada densa de argila ficava logo abaixo da superfície. Para abrir buracos no solo, Forkner usou 660 mil cargas de dinamite de uma libra e plantou uma figueira em quase todos eles, e a operação custou 6 milhões de dólares.
Forkner anunciou lotes de cinco ou dez acres para colonos sem pagamento inicial. Prometeu que as figueiras gerariam dinheiro suficiente para pagar a terra. Na década de 1920, a Califórnia produzia quase 60 mil toneladas de figos por ano.
A fruta — tecnicamente um aglomerado de centenas de flores carnudas invertidas — era consumida como um lanche doce e seco, embrulhado em papel encerado e embalado em caixas retangulares. As variedades mais sofisticadas vinham em caixas de papelão marcadas com selos de ouro que poderiam ter contido trufas de chocolate.
Os distribuidores também vendiam figos preservados em latas, e o pudim de figo se juntou ao ketchup e aos picles como um dos produtos de marca da Heinz. Os americanos destilavam figos para produzir bebidas, e a fruta continuava importante para a agricultura californiana, cultivada em dezenas de milhares de acres, sobretudo no Vale Central.
Mas o cultivo comercial de figos na Califórnia entrou em declínio ao longo do século XX por causa de pragas, mercados voláteis e do apelo crescente de outras frutas. Forkner perdeu seus pomares de figo durante a Grande Depressão.
Procura por figo cresce na Califórnia
Nos últimos anos, porém, um grupo pequeno, mas crescente, de entusiastas redescobriu essas variedades esquecidas. Ex-fuzileiro, Burke trabalha na construção e ocasionalmente como operador de equipamento de pilha. Ele viaja pela Costa Oeste em busca de trabalho e aproveita o caminho para procurar figueiras selvagens.
Seu verdadeiro sonho, porém, é trabalhar em tempo integral na fazenda e transformar a propriedade em um pomar especializado em figos.
