A baunilha, conhecida pelo aroma marcante e pelo uso frequente na culinária, tem uma origem produzida da vagem, o fruto da orquídea Vanilla planifolia.
O sabor e aroma únicos vêm de um composto orgânico chamado vanilina, encontrado na parte carnuda das vagens.
Essa espécie foi domesticada originalmente por povos indígenas no que é hoje o México, na região sudeste, e provavelmente era usada pelos astecas em medicina, perfume e culinária.
Depois da colonização espanhola do México e da América Central, no início de 1.500, ela foi levada para as cortes europeias.
Sua popularidade cresceu rapidamente na Inglaterra e na França, onde passou a aromatizar pratos, perfumes e tabaco.
Polinização manual da orquídea baunilha
Polinizar essa flor exige timing preciso e só pode acontecer com algumas espécies de abelhas Euglossine, chamadas “abelhas-orquídea”, ou com intervenção humana.
As orquídeas têm uma janela de dois meses para serem polinizadas. Mas cada flor abre antes do nascer do sol, fecha ao meio-dia e depois murcha, durando menos de um dia inteiro.
O rostelo, uma barreira que separa as partes masculina e feminina da flor, evita a autopolinização.
A polinização ocorre quando o rostelo é levantado e o grão de pólen é transferido da antera para o estigma, levando a planta a produzir fruto, as vagens.
No habitat nativo da orquídea, na América Central e do Sul, certas abelhas fazem esse trabalho naturalmente.
Mas como a maior parte dela mundial é cultivada em outros lugares, como Madagascar, a polinização manual é necessária, e as abelhas não conseguem polinizar a flor.
Da colheita à mesa
Após a polinização bem-sucedida, as flores fechadas permanecem na videira enquanto as vagens se formam na base da flor e amadurecem durante 6 a 9 meses antes da colheita.
As vagens são curadas ao sol e depois embrulhadas e seladas para evitar fermentação.
O processo manual complexo torna a baunilha uma das especiarias comerciais mais caras do mundo.
Cerca de 80% da baunilha natural do mundo vem de Madagascar, uma pequena ilha no sudeste da África.
Trabalho infantil e violência na produção
Muita da baunilha é colhida por crianças que trabalham longas horas, usam facas e facões, e carregam pesos pesados.
Autoridades em Madagascar avançaram na eliminação do trabalho infantil na produção de baunilha.
Mas a prática persiste, especialmente em áreas pobres, onde a renda da colheita representa uma das poucas fontes de sustento familiar.
