Uma descoberta na África do Sul abre perspectivas para o controle de uma das piores pragas agrícolas do continente.
Pesquisadores identificaram um fungo natural que mata a lagarta-do-cartucho africana (Spodoptera exempta), inseto que devasta plantações de milho e sorgo no leste e no sul da África.
Um surto iniciado no norte da África do Sul em 2025 chegou à província de KwaZulu-Natal em abril, causando pânico entre agricultores locais.
O fungo foi encontrado em campos de grama-kikuiu no KwaZulu-Natal, onde lagartas já mortas apareciam envoltas em uma substância branca estranha.
A entomologista Letodi Luki Mathulwe trabalhava para o departamento de agricultura da África do Sul.
Mathulwe percebeu que algo estava eliminando naturalmente os insetos enquanto eles destruíam as pastagens.
Fungo natural contra a lagarta-do-cartucho africana
A lagarta-do-cartucho africana causa danos porque consome cultivos essenciais e libera um composto químico que pode deixar o gado doente.
Em 2017, estimou-se que um surto destruiu até 40% da produção de milho na Zâmbia.
O surto do ano passado afetou países como Zimbabwe, onde a inflação atingiu 736% em 2024, e Malawi, onde chegou a 35%.
A praga é particularmente desafiadora porque faltam tratamentos comprovadamente eficazes contra populações maduras, embora existam produtos químicos para controlar as lagartas jovens.
Nada se mostrou efetivo contra populações maduras, o estágio em que o inseto é mais difícil de controlar.
A lagarta também consegue migrar para novos campos na forma de traça.
Esperança para os agricultores
Mathulwe e sua equipe coletaram amostras das lagartas mortas e do fungo no campo, analisaram-nas em laboratório e confirmaram que o micro-organismo pode ser utilizado no combate as lagartas.
Os resultados, já apresentados em artigo revisado por pares, representam um avanço significativo na busca por soluções mais eficientes.
Mathulwe afirmou que a descoberta traz esperança real aos agricultores, porque poderá eliminar o pânico que toma conta das comunidades rurais quando o inseto aparece.
Ela planeja desenvolver um produto para aplicar nos campos quando ocorrer o próximo surto.
O desenvolvimento do produto, porém, exige ainda mais testes antes de sua disponibilização aos agricultores.
