Em meio a uma crise de abastecimento de carne e ao avanço de uma planta invasora que bloqueava rios no Sul dos Estados Unidos, um congressista levou ao Congresso uma ideia que surpreende ainda hoje.
Em 1910, um projeto de lei que não avançou no Congresso dos Estados Unidos sugeriu aumentar a oferta de carne barata com a importação de hipopótamos para abate e processamento como alimento.
A proposta, conhecida como American Hippo Bill e documentada pela Smithsonian magazine, visava resolver duas crises: a invasão de plantas aquáticas no Sul e a escassez nacional de carne acessível.
O jacinto-d’água chegou à América do Norte em 1884, durante a Exposição dos Estados do Algodão, em Nova Orleans.
A planta amazônica de flores roxas foi celebrada como novidade da jardinagem ornamental, mas os organizadores a soltaram sem perceber que ela se tornaria uma praga invasora.
A luta contra uma planta invasora
O jacinto-d’água se espalhou rapidamente, primeiro na Luisiana e depois na Flórida.
Em menos de 20 anos, havia tomado conta das vias navegáveis em todo o Sul, ameaçando rotas comerciais consolidadas.
Trabalhadores tentaram conter a planta de várias formas: quebravam-na à mão, retiravam-na das margens dos rios com dragas, encharcavam-na em gasolina e a queimavam, e nada funcionava.
Cada tentativa de destruição parecia fortalecer ainda mais a espécie invasora. Enquanto isso, nos grandes centros urbanos, a carne barata ficou escassa no início do século 20, afetando até os imigrantes mais pobres.
Um dos símbolos da prosperidade americana, ela havia permitido o acesso dos mais pobres à proteína animal.
Açougueiros culpavam os processadores de carne; os processadores culpavam os preços dos grãos e a escassez de gado; e quase todos culpavam o Beef Trust.
Nome dado às maiores empresas de processamento de carne do país, que supostamente conspiravam para manter os preços altos.
Broussard e sua solução improvável com hipopótamos
Foi nesse contexto que o representante Robert F, e Broussard, da Luisiana, propôs uma solução para as duas crises: criar fazendas de hipopótamos.
Em 24 de março de 1910, Broussard compareceu ao Comitê de Agricultura da Casa para detalhar a American Hippo Bill (House Resolution 23261).
Os hipopótamos herbívoros, importados da África, comeriam os jacintos-d’água que sufocavam os rios da Luisiana e da Flórida.
Conforme ganhassem peso, entre 3.000 e 9.920 libras em média, seriam levados ao abate, revitalizando a oferta de carne barata no país.
A carne de hipopótamo, a que o New York Times se referiu como “bacon de vaca-d’água”, seria apenas o começo.
William Newton Irwin, pesquisador do Department of Agriculture, testificou diante da comissão que era possível adicionar 1 milhão de toneladas de carne por ano à oferta americana.
Irwin ia além e defendia que não havia razão para não encontrar lugar nos Estados Unidos para cada uma das mais de 100 espécies animais ainda não domesticadas existentes no mundo.
Um portfólio exótico que nunca saiu do papel
Conforme proposto por Irwin, dik-diks e outros pequenos antílopes da África subsaariana se tornariam alimentos básicos em fazendas familiares.
Rebanhos de búfalos-do-cabo e bushbucks percorreriam as grandes planícies do Oeste como gado convencional.
Rinocerontes habitariam os desertos áridos do Sudoeste, iaques tibetanos escalariam os picos das Montanhas Rochosas, e porcos da Manchúria viveriam nos Estados do Norte.
Entre os principais colaboradores estava o major Frederick Russell Burnham, que havia percebido o potencial da criação de hipopótamos enquanto era escoteiro militar estacionado na África durante a Segunda Guerra dos Bôeres.
Broussard recrutou três especialistas para testemunhar na audiência congressual, incluindo Burnham.
A iniciativa também teve apoio fora do Congresso: o ex-presidente Theodore Roosevelt não apenas a aprovou como prometeu apoio político à sua aprovação.
O fim de uma ideia radical que quase transformou a América
O projeto nunca saiu do papel: o Congresso rejeitou a lei. Ainda assim, ele representou um momento singular na história americana.
O jacinto-d’água permaneceria como praga nas vias navegáveis americanas durante décadas. A escassez de carne barata continuaria pressionando os preços enquanto o Beef Trust era acusado de conspiração para manter os custos elevados.
A ideia de transformar o país em nação de criadores de hipopótamos ficaria como capítulo esquecido da história americana, lembrando que problemas sérios inspiram soluções inesperadas.
