Um chamado desconhecido vindo da floresta levou um ornitólogo americano a encontrar uma espécie de ave que ainda não havia sido documentada pela ciência.
O episódio, ocorrido no sul do Equador, acabou desencadeando um dos movimentos de conservação de aves mais abrangentes do país.
Em novembro de 1997, Robert Ridgely explorava uma região de floresta montanhosa acompanhado por outros pesquisadores quando ouviu um som incomum vindo da vegetação.
Em vez de ignorar o chamado, o ornitólogo decidiu investigar. Aproximou-se do local, fez uma gravação e reproduziu o som na direção da mata.
A estratégia funcionou. Um pássaro saiu da densa vegetação de bambu e apareceu diante dos pesquisadores.
Era uma ave que a ciência ainda não conhecia: forte, aproximadamente do tamanho de um tordo, com dorso castanho, peito cinzento, coroa preta e uma característica mancha branca no rosto.
Uma descoberta que mudou a conservação
O que diferenciou a descoberta foi a raridade da espécie. Embora novas espécies sejam encontradas às vezes, raramente elas são tão grandes, tão vocais e tão claramente diferentes de parentes próximos.
Ao conversar com agricultores locais, Ridgely descobriu que eles conheciam o pássaro havia tempos e o chamavam de “jocotoco”, uma onomatopeia que representa seu chamado alto e ladrador.
Dois anos depois, em 1997, a espécie foi oficialmente descrita e nomeada jocotoco antpitta, com o nome científico Grallaria ridgelyi, em homenagem ao seu descobridor.
Ridgely percebeu imediatamente que, sem a proteção urgente da floresta, a espécie corria risco de extinção. Junto com amigos dedicados à causa, ele criou uma organização para salvar o pássaro e seu habitat.
A organização angariou fundos de doadores nos Estados Unidos e na Europa para adquirir e restaurar terras, e em 1998, a Jocotoco Foundation nasceu com esse objetivo.
Da descoberta de um pássaro às 19 reservas de proteção
Desde sua criação, a fundação protege e administra 19 reservas em todo o Equador, que somam aproximadamente 50 mil hectares. A fundação também administra outras 82 mil hectares em terras privadas e comunitárias.
Juntos, esses sítios abrigam mais de 1.350 espécies de aves, 80% de todas as aves encontradas no Equador e uma em cada oito espécies de aves de todo o planeta.
A fundação emprega moradores locais como guardas de parque, muitos deles nascidos nas terras que agora protegem.
O modelo de funcionamento combina proteção de habitat com envolvimento comunitário. Os guardas usam essas reservas para detectar caça ilegal e restaurar áreas de floresta danificada.
Um estudo recente em Canandé revelou que as áreas restauradas com uma nova mistura de espécies nativas mostraram recuperação acelerada e maior resistência aos impactos ambientais.
A transformação pode ser observada nas reservas onde o jocotoco foi descoberto. Em Tapichalaca Lodge, a 2.500 metros de altitude na cordilheira oriental dos Andes, é possível ver o pássaro emergir da vegetação, agora em ambiente protegido e com população estável.
Isso foi possível graças ao homem que reconheceu, naquele chamado distante em 1997, algo único que merecia ser preservado.
