Um engenheiro eletricista de 35 anos e um ex-florestal urbano de 33 anos trocaram os escritórios por canteiros na região montanhosa da Sunshine Coast, na Austrália. Riley e Lachlan Hughes abandonaram as carreiras para cuidar da terra que pertence à família há gerações.
A propriedade em Woombye, no estado de Queensland, era usada havia décadas apenas para criar algumas vacas. Os dois irmãos decidiram ampliar o uso da terra e transformaram o espaço na Honeyeater Farm, fundada em 2021.
Uma história de família que atravessa gerações
O avô dos irmãos, Jim Whitall Hughes, conseguiu emprego na extinta usina Moreton Central Sugar Mill e se tornou um dos produtores de abacaxi que cultivavam as colinas da região. As crianças da família cresciam correndo descalças pelas plantações, entre caixotes de madeira carregados de frutas colhidas no solo vulcânico fértil da área.
Com o tempo, a usina de açúcar de Nambour fechou e as plantações de abacaxi de Woombye foram desaparecendo à medida que a população da região crescia e os preços dos imóveis disparavam. Bairros residenciais avançaram sobre terrenos que antes produziam alimento, dificultando o acesso de novos agricultores a áreas adequadas para cultivo.
Falta de terra é o maior obstáculo
Em entrevista à ABC, Riley afirmou que o acesso a terra própria para agricultura é provavelmente uma das maiores barreiras para quem quer seguir essa atividade. Segundo ele, mais pessoas se dedicariam ao cultivo se tivessem condições de conseguir um terreno apropriado.
Essa dificuldade tornou o retorno da família à terra em Woombye ainda mais significativo. Os dois irmãos já tinham o terreno disponível e decidiram aproveitar essa vantagem rara para recomeçar do zero.
Produção variada e venda direta ao consumidor
A Honeyeater Farm vende produtos sazonais sem uso de produtos químicos diretamente aos clientes na feira Pomona Country Markets. Entre os itens cultivados estão brócolis, couve crespa, batata, acelga, abobrinha, feijão, couve-rábano, espinafre inglês, alface cos, bok choy, coentro e cenoura.
A dupla também aposta em técnicas específicas de plantio para otimizar o espaço disponível. Vegetais de crescimento mais lento, como funcho e alho-poró, ficam no centro dos canteiros, enquanto culturas mais rápidas, como beterraba e cebolinha, são plantadas nas laterais e colhidas antes, dando espaço para as demais se desenvolverem.
Caminho rumo à certificação orgânica
Lachlan contou que a propriedade também cultiva calêndula, borragem e renda-da-rainha para atrair insetos benéficos, criar zonas de proteção e servir de armadilha para pragas. A fazenda busca a certificação orgânica e adota práticas voltadas à melhoria do solo e à redução de impactos ambientais.
No preparo dos canteiros, os dois irmãos usam um garfo de cultivo e cuidam da terra manualmente. O trator com enxada rotativa é usado apenas uma vez por ano, quando plantam uma cultura de cobertura rica em nitrogênio antes de deixar a terra descansar durante o verão.
Riley trabalha em tempo integral na propriedade e tira o verão de folga por causa do clima da Sunshine Coast. Ele informou à ABC que ficou doente durante boa parte do ano, e Lachlan elogiou o apoio do irmão. Lachlan explicou que os dois tentaram aplicar princípios enxutos à empresa agrícola: reduzir a escala, trabalhar apenas as horas necessárias e adotar padrões e procedimentos para tornar a agricultura mais eficiente e reduzir o desperdício. Ele admitiu que a maior parte do que se vê ali resulta do trabalho duro de Riley e demonstra a capacidade do irmão de aplicar esses princípios com eficiência.
Conexão com outros jovens produtores
Os dois irmãos organizaram um dia de campo para o movimento nacional Young Farmers Connect e compartilharam dicas que ajudaram a melhorar a eficiência do próprio cultivo. Lachlan destacou que participar de encontros da Young Farmers Connect antes de começar o projeto foi decisivo para formar suas ideias sobre como conduzir a fazenda e para se conectar com outros produtores.
Ele relembrou ter visitado diversas propriedades durante esse período de aprendizado e disse que agora é gratificante mostrar aos visitantes o resultado do conhecimento acumulado ao longo dos anos. Para os Irmãos, pequenos negócios como o deles tendem a ficar mais fortes quando conseguem formar cooperativas com outras fazendas da região.
Riley foi pragmático sobre as realidades de ser agricultor, explicando como ele e o irmão enfrentaram desafios causados por lebres famintas, wallabies, um cachorro selvagem que mastigou tubos de irrigação e uma tempestade de granizo. Ele ressaltou ao ABC que não há dias de folga remunerados quando se é agricultor numa parceria, pois as verduras precisam ser colhidas e vendidas em um curto espaço de tempo. Às vezes é necessário simplesmente se dedicar e fazer o trabalho.
