Há cerca de 10 mil anos, habitantes do sudoeste da Amazônia se interessaram pela mandioca, um arbusto frondoso com tubérculos ricos em amido que está entre as culturas básicas mais importantes do mundo.
Embora as raízes fossem tóxicas quando cruas, técnicas simples de secagem, fervura e cozimento as tornaram comestíveis e nutritivas.
Desde então, comunidades indígenas cuidam dessas plantas e moldaram sua genética por meio de práticas agrícolas tradicionais.
Em solos pobres e ácidos dos trópicos, a mandioca prospera em ambientes quentes, o que demonstra sua resistência e versatilidade.
Para multiplicá-la, agricultores cortam os caules em pedaços de cerca de 30 centímetros e os enterram. Em pouco tempo, formam campos inteiros de clones geneticamente idênticos.
O estudo que desvendou a genética da mandioca
No Museu Nacional de História Natural, Logan Kistler atua como curador de arqueobotânica e arqueogenômica.
Ele começou a investigar como as práticas de cultivo alteraram a genética da mandioca enquanto pesquisava a evolução do milho, em 2017.
Oito anos depois, sua equipe publicou na Science resultados que combinam entrevistas com agricultores indígenas e análise genética de mais de 500 plantas.
Os achados revelam como os seres humanos moldaram o DNA da cultura.
As práticas agrícolas tradicionais protegeram a mandioca dos riscos que afetam clones e criaram padrões genéticos inesperados.
Cana-de-açúcar, batata e abacate também são cultivadas como clones, permitindo aos gestores selecionar plantas com características desejáveis.
O paradoxo da diversidade genética em clones
Quando todas as plantas de uma população são idênticas, elas têm a mesma resistência genética e as mesmas vulnerabilidades a pragas e patógenos.
Isso torna a cultura suscetível a doenças. Kistler citou a Grande Fome na Irlanda e na Europa como exemplo de fragilidade causada pela falta de diversidade genética.
Apesar dos riscos associados à clonagem, a mandioca mantém diversidade genética.
Para entender o motivo, cientistas visitaram a remota região do Xingu, no Cerrado brasileiro, onde comunidades indígenas cultivam a planta há gerações.
Os pesquisadores entrevistaram diversos agricultores que utilizam métodos tradicionais.
Eles descobriram que essa diversidade não é coincidência: os agricultores cruzam cuidadosamente plantas de diferentes linhagens e as cultivam em áreas especializadas chamadas casas kukurro, onde monitoram o crescimento delas.
