Em 1988, pesquisadores que trabalhavam com o Departamento de Agricultura dos EUA lançaram besouros-pulga europeus em pastagens infestadas perto de Valley City, Dakota do Norte.
A iniciativa buscava controlar a sálvia-amargosa, uma planta invasora que prejudicava as pastagens e já havia invadido mais de dois milhões de hectares de pastos e terras de pastagem em 35 estados americanos.
O lançamento modesto evoluiu para um dos programas de controle biológico mais bem-sucedidos da história agrícola americana.
Os descendentes daqueles besouros originais estabeleceram populações em todo o norte dos Estados Unidos e no Canadá, reduzindo a cobertura da sálvia-amargosa em até 90% nas terras tratadas em poucos anos.
Por que a sálvia-amargosa se tornou um problema tão persistente
A sálvia-amargosa é uma erva daninha perene de raiz profunda, nativa da Eurásia, que se espalha agressivamente uma vez estabelecida.
Sua seiva leitosa é tóxica e desagradável para o gado, o que torna as pastagens infestadas impróprias para o pastoreio produtivo.
No início dos anos 2000, o Departamento de Agricultura de Dakota do Norte estimava que cerca de 526 mil hectares estavam infestados apenas no estado.
Como o sistema radicular da planta se estende profundamente no solo e pode se regenerar mesmo após a destruição da parte visível, a sálvia-amargosa provou ser resistente ao tratamento com herbicidas convencionais.
Isso tornou o controle das infestações estabelecidas difícil, custoso e demorado para proprietários de terras que administravam grandes áreas de pastagem afetada.
Os pesquisadores precisavam de uma alternativa biológica que pudesse atacar a planta por baixo da superfície em vez de acima dela.
Como os pesquisadores escolheram os besouros-pulga como arma biológica
Pesquisadores primeiro liberaram uma espécie de besouro-pulga chamada Aphthona flava em Dakota do Norte em 1986.
Porém, ela se estabeleceu apenas em alguns locais e nunca atingiu densidades altas o suficiente para controlar a erva daninha.
Dois anos depois, em 1988, uma população mista composta por Aphthona czwalinae e Aphthona lacertosa foi lançada perto de Valley City, marcando o início do programa de besouros mais bem-sucedido do estado.
Em 1995, essa população havia reduzido a cobertura da sálvia-amargosa em até 90%. A Aphthona czwalinae se tornaria uma das duas espécies dominantes de besouros-pulga usadas para controlar a sálvia-amargosa nas Grandes Planícies do norte.
Por que esse besouro particular foi tão eficaz contra a erva
Ao contrário dos besouros adultos, que se alimentam da folhagem e das flores da planta e causam danos pouco duradouros, as larvas realizam o trabalho principal: cavam no solo e se alimentam diretamente das raízes da sálvia-amargosa.
A alimentação interrompe a capacidade da planta de transportar água e nutrientes e cria pontos de entrada para patógenos fúngicos que a enfraquecem internamente.
Um estudo de Diane Larson, James Grace e Jennifer Larson, publicado na revista Biological Control, acompanhou populações de besouros-pulga e contagens de hastes de sálvia-amargosa em vários locais de Dakota do Norte entre 1998 e 2006.
A pesquisa mostrou que as populações de besouros se espalharam de forma constante nos locais de estudo, embora seu impacto anual sobre a erva daninha variasse conforme as condições locais do solo.
Expansão além do escopo original
Pesquisas de campo em várias localidades documentaram a rápida disseminação dos besouros depois que se estabeleceram em uma área.
A liberação inicial em dois pequenos locais de teste se transformou em um sucesso que se ampliou com o tempo.
Pesquisas documentaram liberações de besouros em mais de 1.800 pontos no Parque Nacional Theodore Roosevelt, em Dakota do Norte, entre 1989 e a década de 1990.
Redistribuições semelhantes ocorreram em todo o norte das Grandes Planícies e levaram os insetos a estados vizinhos e províncias canadenses.
Em aproximadamente dois terços das terras infestadas por sálvia-amargosa que receberam os besouros, o controle biológico foi bem-sucedido e sustentável.
Estudos de campo em vários estados documentaram reduções na cobertura de sálvia-amargosa nos locais de liberação de besouros.
Em aproximadamente dois terços dos locais de liberação estudados, a cobertura caiu abaixo de 5%, nível que os pesquisadores consideram inferior ao limiar de dano econômico significativo às terras de pastagem.
