Rod Koda, produtor de morangos que trabalha há décadas com a fruta em Watsonville, na Califórnia (EUA), conseguiu produzir quase o dobro de morangos orgânicos nas áreas em que aplicou vapor ao solo antes do cultivo. Perto da costa do Pacífico, ele utilizou a técnica como parte de um projeto que busca substituir os fumigantes químicos tradicionais.
O vapor mata doenças transmitidas pelo solo e elimina ervas daninhas. Com isso, reduz a necessidade de produtos químicos que, segundo ambientalistas, prejudicam trabalhadores rurais e comunidades próximas às lavouras. A tecnologia, usada em estufas há décadas, vem sendo adaptada para funcionar em campos abertos. Pesquisadores buscam tornar o processo mais rápido e eficiente.
Desafio do solo e riscos para a safra
O morango é cultivado próximo ao solo e tem polpa macia, características que o tornam vulnerável a doenças fúngicas. Sem um método de controle, os produtores correm o risco de perder a plantação inteira: uma doença do solo pode destruir todo o campo em uma única estação e deixar o agricultor insolvente.
Rick Tomlinson, presidente da Comissão de Morangos da Califórnia, disse ao KTAR que pesquisadores trabalham nessa alternativa há mais de uma década. A indústria também explora outras soluções, como a privação de oxigênio para eliminar patógenos e o desenvolvimento de variedades mais resistentes.
Para os agricultores, o desafio é tornar o vapor economicamente viável. Pesquisadores tentam acelerar as máquinas para cobrir mais terreno em menos tempo. Jenny Broome, pesquisadora da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, observou que o processo retoma uma tecnologia antiga, mas a torna mais eficiente por meio da engenharia moderna.
David Andrews, diretor científico do Environmental Working Group, defendeu a busca por alternativas aos fumigantes tradicionais. Ele destacou que trabalhadores rurais e suas famílias foram expostos aos químicos e disse ao KTAR que a economia ligada à substituição dos fumigantes está mudando.
Produção na Califórnia e escala do cultivo
9 em cada 10 morangos consumidos nos Estados Unidos vêm da Califórnia. A fruta ocupa 35 mil acres (14 mil hectares) no estado e estava entre as 10 principais commodities em 2025, tornando a busca por métodos mais sustentáveis uma prioridade econômica.
Quatro produtores participaram dos testes na Califórnia no outono passado. Nas parcelas da fazenda de Koda tratadas com vapor, as plantas produziram mais frutos e sofreram menos com murcha de fusária, uma doença fúngica comum. Os pesquisadores também apontam que a técnica pode beneficiar outros cultivos, como alface e cenoura.
