Em Coalstoun Lakes, região tradicional no cultivo de amendoim a 300 quilômetros ao norte de Brisbane, agricultores experimentam plantar cana-de-açúcar em terras que nunca receberam a cultura. A Isis Central Sugar Mill, a 70 quilômetros dali, ofereceu 500 dólares por hectare para o plantio em áreas não utilizadas nos últimos três anos.
Ben Rackemann, agricultor de quarta geração especializado em amendoim, era cético quando seu pai sugeriu o experimento — num momento em que fazendeiros de todo Queensland abandonavam a cana. O pagamento oferecido pela usina local o levou a arriscar uma nova cultura na propriedade.
Plantio bem-sucedido com resultados acima do esperado
Um ano após o plantio, os resultados surpreendem: Rackemann cultiva cinco variedades em 46 hectares de áreas irrigadas e de sequeiro. A cana estava pronta para a colheita em 2026, e os testes mostram que as plantas têm alta qualidade, e elas agora crescem acima da altura do agricultor.
A cana irrigada rendeu entre 110 e 120 toneladas por hectare; a de sequeiro ficou perto da média da usina, de 80 a 90 toneladas por hectare. O resultado superou as expectativas de Rackemann, que ficou satisfeito com as estimativas de produtividade.
Vizinhos também veem potencial na nova cultura
A experiência também chamou a atenção na pequena comunidade. Kerry Dove, vizinho de Rackemann, plantou seu bloco de cana-de-açúcar há quase um ano, em busca de uma alternativa confiável para sua rotação habitual. A lagarta-do-cartucho invasora tornou inviáveis seus cultivos anteriores de milho e sorgo, e chuvas incomuns reduziram pela metade sua colheita mais recente de amendoim.
Se os resultados forem positivos, Dove planeja expandir o cultivo para mais 30 hectares. Ele reconheceu que não se pode depender de incentivos o tempo todo, por isso a cultura precisa se pagar. Ainda assim, disse acreditar que haverá mais testes nos próximos anos e que a confiança na região pode crescer.
Indústria vê oportunidade rara em diversificação
Craig Wood, executivo-chefe da Isis Central Sugar Mill, explicou que a oferta surgiu depois que a usina cresceu com o fechamento de outras usinas próximas, embora o futuro permaneça incerto. Desde 2001, cultivos como o de macadâmia reduziram a área de cana e levaram a usina a um nível muito baixo de produção.
Agora, porém, a empresa vê um pouco mais de cana sendo plantada. Wood disse que a indústria nunca voltará ao nível do passado, mas ainda pode ser um negócio sustentável no distrito. Dan Galligan, executivo-chefe do Canegrowers, apontou que condições climáticas difíceis e o desempenho ruim das usinas levaram muitos agricultores a abandonar o setor nos últimos 20 anos.
Galligan observou, porém, que projetos de diversificação, como o uso da cana para biocombustíveis, ajudaram a desacelerar essa tendência.
Embora os incentivos de plantio tenham sido usados com frequência para aumentar a oferta de cana, Galligan destacou que o experimento em Coalstoun Lakes é único. É relativamente incomum plantar cana em terra que nunca recebeu a cultura e envolver agricultores sem experiência prévia nesse cultivo.
