Um produtor de morangos na Califórnia quase dobrou a colheita de frutas orgânicas ao tratar o solo com vapor quente antes do plantio. Os campos próximos à costa do Pacífico que receberam o tratamento produziram mais que os demais terrenos da mesma propriedade. O resultado indica o potencial da tecnologia para a agricultura orgânica.
A diferença foi medida nos campos, e Rod Koda, produtor de morangos há muitos anos, disse ao Apnews que a mudança era evidente. O vapor quente suprime ervas daninhas e doenças do solo, eliminando a necessidade de fumigantes químicos nessa fase do cultivo.
Tecnologia adaptada dos estufais para o campo aberto
O vapor é usado há décadas em estufas. Na Califórnia, pesquisadores trabalham há anos para adaptar a tecnologia a campos abertos, onde o morango, uma das principais culturas do estado, é cultivado perto da costa do Pacífico.
A iniciativa faz parte de um esforço mais amplo para aumentar a eficiência da produção orgânica e reduzir o uso de fumigantes. Defensores ambientais apontam esses produtos como risco à saúde de trabalhadores agrícolas e moradores de áreas próximas aos campos.
Rick Tomlinson, presidente da California Strawberry Commission, disse que pesquisadores vêm aperfeiçoando a tecnologia para aplicá-la mais rapidamente nos campos. A indústria também testa alternativas aos fumigantes químicos, como retirar o oxigênio para eliminar doenças do solo e desenvolver plantas mais resistentes.
Por que o solo tratado faz diferença tão grande
As doenças do solo ameaçam o cultivo de morangos. Tomlinson disse que, sem uma solução viável, os produtores correm risco: a doença pode destruir uma plantação inteira e levar o produtor à falência em um ano ruim. O vapor oferece uma alternativa física à fumigação química e atende aos requisitos da produção orgânica certificada.
O morango é delicado, cresce perto do solo e tem polpa mole, características que o tornam vulnerável a doenças fúngicas e bacterianas. Nove em cada dez morangos produzidos nos Estados Unidos vêm da Califórnia.
A Califórnia cultiva morangos em 35 mil acres (14 mil hectares), e a fruta estava entre as dez principais commodities agrícolas do estado em 2025, segundo dados do setor.
Desafios para expandir a solução
A startup de tecnologia agrícola High Degree testa uma máquina a vapor em Watsonville, na Califórnia, como parte de um projeto-piloto. Quatro produtores californianos participaram dos testes no outono anterior, e pesquisadores ainda avaliam a eficácia em larga escala, os custos operacionais e a viabilidade econômica da adoção por produtores orgânicos. A pesquisadora Jenny Broome.
Da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, disse que os campos tratados com vapor de Koda produziram mais morangos e sofreram menos danos causados pela murcha de Fusarium, uma doença fúngica.
A máquina injeta vapor em alta temperatura no solo antes do plantio. O processo exige precisão no momento da aplicação e controle do uso de energia e água. O principal desafio é tornar o vapor economicamente viável para os produtores. Por isso, os defensores da tecnologia tentam acelerar as máquinas para cobrir mais terreno em menos tempo.
A tecnologia também pode ser usada em campos de alface, cenoura e outras culturas de alto rendimento, segundo a pesquisadora.
O resultado obtido por Koda nos campos tratados com vapor justifica a continuidade das pesquisas. A possibilidade de quase dobrar a produção orgânica sem fumigantes químicos pode tornar a solução mais viável econômica e ambientalmente para o setor. David Andrews, cientista-chefe do Environmental Working Group, apoiou a busca por alternativas aos fumigantes tradicionais.
Segundo ele, trabalhadores agrícolas e suas famílias ficam expostos aos produtos químicos, enquanto a tecnologia avançou. E aumentaram as preocupações com os impactos dos fumigantes, o que pode tornar a mudança economicamente viável.
