Quatro pés de pimenta cultivados dentro da Estação Espacial Internacional renderam 26 frutos ao longo de 137 dias.
No que a NASA descreve como o experimento vegetal mais longo já realizado a bordo do laboratório orbital.
O cultivo, batizado de Plant Habitat-04 (PH-04), também bateu recorde ao alimentar o maior número de astronautas com uma colheita cultivada no espaço.
Em 26 de novembro, o engenheiro de voo da Expedição 66 Mark Vande Hei colheu os frutos com outros tripulantes e provou o resultado da horta espacial.
As pimentas vieram de uma variedade de Hatch chile, originária do Novo México e adaptada para caber no equipamento usado em órbita.
O responsável pelo experimento na Kennedy Space Center, Matt Romeyn, afirmou que o PH-04 avançou de forma significativa o estado da técnica de produção agrícola espacial.
Segundo ele, a equipe pegou uma cultivar de campo, reduziu seu porte para caber no Habitat e conseguiu produzir a primeira safra de frutos reconhecida no espaço em poucos anos de trabalho.
Sementes transformadas em pimenta dentro da Estação Espacial
Em junho, uma cápsula científica com 48 sementes de pimenta esterilizadas chegou à estação.
O astronauta Shane Kimbrough, da Expedição 65, instalou as sementes no equipamento e adicionou água em 12 de julho, dando início oficial ao experimento.
Ao longo do processo, a tripulação removeu manualmente as mudas germinadas em excesso, deixando apenas quatro plantas crescerem numa área do tamanho aproximado de um forno de micro-ondas grande.
Em terra, a equipe do Kennedy Space Center monitorava e ajustava remotamente as condições internas do equipamento, e em poucas semanas, as plantas começaram a florescer.
Polinização manual e as duas colheitas
Para espalhar o pólen sem a presença de insetos, a equipe da Kennedy variou a velocidade dos ventiladores internos do Habitat, enquanto os astronautas complementavam o processo com polinização manual.
O trabalho combinado resultou nos primeiros frutos poucas semanas depois.
Vande Hei colheu as primeiras sete pimentas em 29 de outubro. A astronauta Megan McArthur adicionou as pimentas a um taco preparado com carne de fajita, tomate reidratado e alcachofra, que foi consumido pela tripulação.
Na segunda colheita, Vande Hei separou 12 pimentas para retornarem à Terra, enquanto o restante voltou a ser servido numa nova noite de tacos a bordo.
Sabor picante
Parte da tripulação respondeu a questionários sobre a experiência e forneceu avaliações sobre as pimentas colhidas.
Romeyn descreveu o entusiasmo em torno da primeira colheita e dos tacos espaciais como algo sem precedentes para a equipe.
Segundo ele, os indícios apontam que parte dos frutos apresentava níveis mais altos de capsaicina, algo que não surpreende diante da incerteza sobre como a microgravidade influencia esses níveis nas pimentas.
Nicole Dufour, gerente do projeto PH-04, destacou que o maior benefício observado foi o impacto no bem-estar da tripulação.
“Eles estão muito envolvidos quando interagem com as plantas, especialmente com uma cultura como as pimentas”, afirmou.
A equipe descobriu que os astronautas removiam diariamente a proteção da porta para observar as plantas e acompanhar o desenvolvimento dos frutos, algo não solicitado, mas feito por puro entusiasmo.
O papel do Habitat instalado em 2018
Instalado na estação em 2018, o Advanced Plant Habitat é uma câmara de cultivo fechada equipada com câmeras e mais de 180 sensores em contato constante com a equipe em terra.
Ele funciona ao lado do outro sistema de cultivo da NASA em órbita, o Vegetable Production System, conhecido como Veggie e com o tamanho aproximado de uma mala de mão.
O Veggie começou com alface romana vermelha em 2014 e desde então já produziu variedades de alface.
Couve chinesa, mostarda mizuna, couve russa vermelha e flores de zínia, além de servir a pesquisas com algodão e algas.
Desde 2015, os astronautas já comeram nove tipos de folhosos cultivados no Veggie e dois cultivos produzidos no APH: rabanetes e pimentas.
Ao contrário do Veggie, o APH opera de forma automatizada, o que reduz a necessidade de intervenção manual da tripulação.
Ainda assim, o cuidado direto com as pimentas indicou potencial para ganhos comportamentais, segundo Dufour, e sugeriu o valor de manter contato com plantas durante missões de longa duração.
Um passo além da alimentação
A colheita das pimentas mostrou que cultivar alimentos no espaço pode ter uma importância que vai além de diversificar a dieta dos astronautas.
O experimento também revelou o potencial das plantas para contribuir com o bem-estar da tripulação e ofereceu dados sobre o comportamento dos vegetais em microgravidade.
À medida que as missões espaciais se tornam mais longas, experiências como essa ajudam a preparar o caminho para sistemas agrícolas capazes de produzir alimentos longe da Terra.
