No século 19, Jersey, uma pequena ilha britânica perto da costa francesa, era coberta por plantações de couve gigante. Os caules alcançavam mais de 3,6 metros de altura — tão altos que criavam uma sombra sob a qual se podia caminhar, como descreveu o botânico Edgar Anderson após sua visita à região. A planta era conhecida por vários nomes: chou cavalier em francês, couve galega em português, long jacks em inglês, e cientificamente como Brassica oleracea longata.
O clima temperado da ilha, estabilizado pelo oceano, criava condições ideais para o crescimento dessas plantas extraordinárias. Plantadas no final do verão. As couves mantinham seu desenvolvimento durante todo o inverno ameno, transformando a paisagem agrícola local em um cenário praticamente tropical, com seus caules nodosos e folhas prateadas que lembravam palmeiras.
Um alimento versátil para a agricultura local
A principal utilidade das couves gigantes era alimentar o gado. Historicamente, cerca de 60 plantas eram suficientes para alimentar uma vaca durante todo um ano. Os agricultores colhiam continuamente as folhas inferiores para servir como forragem, enquanto a planta seguia crescendo sem parar.
A criatividade dos produtores locais foi além do simples uso como alimento animal. As folhas maiores serviam para embrulhar os rolos de manteiga dourada de Jersey — considerada uma iguaria famosa — antes de serem levados ao mercado. O pão de couve, outra especialidade local, era assado entre duas folhas jumbo da planta, adquirindo um sabor único.
De cultivo agrícola a souvenir turístico
Quando os caules já tinham cumprido seu papel como alimento, ganhavam uma segunda vida através de uma invenção bizarra que garantiu a fama internacional das couves de Jersey: as bengalas feitas a partir dos caules. Artesãos da ilha secavam, lixavam, envernizavam e transformavam os troncos gigantes em elegantes bengalas de cor castanha dourada, notavelmente leves e com acabamento impecável.
Alguns produtores ainda mais criativos descobriram um método de desenterrar a couve e replantá-la em ângulo, fazendo com que o caule crescesse naturalmente curvado, formando um cabo perfeito. A moda pegou rapidamente: em uma edição de 1.899 da revista The Strand Magazine, afirmou-se que quase todos os visitantes que iam a Jersey levavam para casa uma bengala feita de couve.
Os turistas eram acometidos pela “febre de Jersey” — o desejo irresistível de possuir uma bengala de couve — enquanto amigos em casa se contentavam com postais de agricultores sorrindo sob florestas de couve.
O desaparecimento de uma tradição
Apesar de sua popularidade, a tradição desapareceu gradualmente. Fatores como a mudança das práticas agrícolas — com a adoção de outras formas de forragem — e o crescimento do transporte aéreo de baixo custo, que permitiu turistas viajar para destinos mais distantes, contribuíram para o declínio. Pelos anos 1970, o cultivo de couve para bengalas havia se tornado raro.
Hoje, apenas dois agricultores tradicionais mantêm a prática na ilha: Philip e Jacqueline Johnson. O casal começou quase acidentalmente, após sugestão de seu filho Robin, de cinco anos. O cultivo é intensivo — cada planta leva mais de um ano para crescer e de dois a três anos para secar completamente — mas o casal considera que vale a pena manter a tradição viva.
O que uma vez definiu a paisagem de Jersey e capturou a imaginação de viajantes do século 19 transformou-se em um capítulo esquecido da história agrícola local. As couves gigantes que marcaram presença tão imponente na ilha permanecem hoje apenas na memória e nos relatos históricos de uma era em que o extraordinário fazia parte do cotidiano rural.
