Pang Pha, uma elefanta asiática de 36 anos que vive no zoológico de Berlim, desenvolveu uma habilidade incomum: descasca bananas com a tromba quando estão no ponto certo de maturação. Ao contrário da maioria dos elefantes, que engolem a fruta inteira — casca e polpa juntas —, ela separa a polpa da casca de forma deliberada e precisa.
O comportamento não é aleatório nem constante, o animal é exigente quanto ao estágio de maturação: come bananas verdes ou completamente amarelas inteiras, sem tirar a casca, mas recusa as marrons.
Quando recebe uma banana amarela com manchas marrons, no estágio mais avançado de maturação, a elefanta rompe o fruto rapidamente e sacode a polpa mole para fora da casca.
Um comportamento aprendido e seletivo
Pang Pha provavelmente aprendeu esse hábito ao observar seu cuidador humano durante a juventude. A descoberta chamou a atenção dos tratadores do zoológico de Berlim, que contataram pesquisadores da Universidade Humboldt. O estudo publicado na revista Current Biology confirmou o seu comportamento.
Os cientistas enfrentaram dificuldades no início das observações, e quando ofereciam bananas perfeitamente maduras à elefanta, ela as engolia inteiras, o que deixou os pesquisadores em dúvida sobre a veracidade do comportamento. Depois, descobriram o padrão: Pang Pha só descasca frutas com manchas de maturação avançada, porque a polpa sai mais facilmente da casca nesse estágio.
Os cientistas também consideraram que a elefanta descasca bananas com manchas porque a polpa sai mais facilmente nesse estágio ou porque não gosta do sabor da casca manchada. Lena Kaufmann, neurocientista da Universidade Humboldt, disse ao Live Science que a equipe precisou reajustar a metodologia ao perceber essa preferência específica da elefanta.
Inteligência e comportamento social
O comportamento de Pang Pha é mais um exemplo da inteligência dos elefantes. Esses animais sociais resolvem problemas, demonstram autoconsciência corporal e, segundo alguns cientistas, inteligência emocional.
A capacidade de usar a tromba com precisão para descascar a banana ilustra a versatilidade do órgão, que o animal usa em diversas tarefas. Segundo o jornal The New York Times, Joshua Plotnik, psicólogo comparativo de Hunter College. Descreveu o comportamento como outro exemplo da destreza da tromba do elefante, uma ferramenta integrada que o animal usa para diversos fins.
Pang Pha também muda o comportamento quando outros elefantes estão por perto. Mesmo diante de seus pares e de bananas com manchas, costuma engoli-las inteiras, mas guarda a última para descascar depois.
Os pesquisadores especularam que ela faz isso porque está com pressa para comer e não quer que as frutas sejam roubadas pela concorrência, segundo Kaufmann escreveu em uma rede social. Bananas são um petisco açucarado raro em sua dieta normal, não um alimento frequente.
Uma habilidade que não se propaga
Apesar de observarem Pang Pha descascando bananas repetidamente, nenhum outro elefante do zoológico adotou a técnica — nem mesmo sua filha, Anchali, que frequentemente come as frutas já descascadas pela mãe.
O fato sugere que o comportamento pode ser resultado de uma combinação de observação aprendida na infância e preferência individual, e não algo que se dissemina naturalmente entre os membros do grupo. Michael Brecht, neurocientista da Universidade Humboldt, destacou que o que torna o seu descascamento de banana único é a combinação de fatores — destreza.
Velocidade, individualidade e a origem aparentemente humana — e não apenas um único elemento comportamental.
Quando Pang Pha não descasca a banana (mesmo sendo capaz)
Apesar de dominar a técnica, Pang Pha deixa de usá-la em situações de competição social. Quando está na presença de outros elefantes e recebe bananas com manchas, engole a maioria delas inteiras e guarda apenas a última para descascar depois, em paz.
Isso sugere que ela avalia o contexto social: descascar leva mais tempo, e ela pode perder a comida para outros animais, e a habilidade existe, mas seu uso depende do ambiente.
