Elena e Andrei Swegen nunca imaginaram que ordenhariam búfalas ou que sua operação leiteira receberia reconhecimento nacional em prêmios gastronômicos. Ela é cientista qualificada em solos; ele, Astrofísico — mas a paixão pela vida no campo os levou a abraçar a indústria de laticínios. O casal começou com uma operação comum: ordenha de vacas Jersey e criação de cavalos.
Tudo mudou há cerca de 13 anos, quando a filha Aleona, em treinamento para se tornar veterinária, fez um estágio em uma fazenda governamental no Território do Norte e descobriu qualidades notáveis desses animais.
Do acaso à paixão pela água
Durante o estágio, Aleona aprendeu que as búfalas apresentam características ideais para a Austrália: resistem bem a doenças, adaptam-se melhor que o gado convencional e produzem um leite excepcional. A família não precisou de muito convencimento para mudar de rumo. O casal adquiriu seus primeiros dois animais em 2009 da fazenda do Território do Norte.
Elena, que já fazia queijos artesanais com leite de suas vacas Jersey, viu na oportunidade uma chance de explorar novos sabores. Começou a produzir queijos frescos, iogurte e mozzarella feitos à mão, aprendendo através de vídeos de mestres italianos — já que o leite de búfala era praticamente desconhecido na região.
Em 2014, recebeu uma Bolsa Churchill para pesquisar inovação e bem-estar na indústria de laticínios de água.
Técnica tradicional e produtos próprios
A bolsa permitiu viajar pela Europa e aprender a arte tradicional de fazer mozzarella diretamente com os produtores italianos. Elena instalou sua operação em uma propriedade de 40 hectares em Bungwahl, na costa central de Nova Gales do Sul, onde hoje mantém 80 animais.
Na fazenda funciona uma unidade de produção onde ela fabrica diversos queijos como feta, queijo cottage e scamorza, além de sua criação pessoal, a “dolcenina”.
O casal também vende leite e carne de búfala para clientes locais e fornecedores que os conectam com restaurantes sofisticados em Sydney. A operação conquistou uma medalha de ouro nos Prêmios Delicious Produce deste ano, reconhecendo não só a qualidade dos produtos, mas também práticas inovadoras e sustentáveis de manejo.
Diferencial no cuidado animal
Diferentemente da maioria das fazendas leiteiras, que separam bezerros das mães poucos dias após o nascimento, Elena mantém mãe e filhote juntos por seis a oito meses. Isso significa que parte do leite é compartilhado com os filhotes, reduzindo o volume colhido pela metade.
Os animais chegam à ordenha voluntariamente e não são forçados, produzindo um leite de melhor qualidade porque enfrentam menos estresse. O reconhecimento veio de um painel de jurados que inclui chefs renomados como Josh Niland, Lennox Hastie e Matt Stone.
Elena descreve o momento como marcante: “Foi importante. Ficamos honrados e emocionados em receber o prêmio.” Esse reconhecimento consolidou um sonho que começou por acaso — quando uma filha decidiu seguir a veterinária e encontrou nos búfalos uma oportunidade que transformou a vida de toda a família.
