Alguns agricultores americanos estão recorrendo a grãos perenes para proteger a produção diante de secas extremas e chuvas intensas, que destroem colheitas inteiras.
Pesquisadores do The Land Institute, em Salina, Kansas, desenvolvem versões perenes de cultivos anuais que podem ser plantadas uma única vez a cada poucos anos. Além de fortalecer o solo e armazenar carbono, e a estiagem no Kansas prejudicou severamente os agricultores neste ano.
Bryce Black, um agricultor de quarta geração, cultiva 1.800 acres de trigo de inverno. Ele sofreu perdas significativas após uma seca prolongada na primavera e conseguiu colher apenas 1.500 acres, com rendimento inferior ao mais baixo desde que assumiu a propriedade da família, em 2017. Na propriedade de 4.500 acres, Black também cultiva milho, soja e sorgo.
Como funcionam os grãos perenes
Os grãos perenes não exigem replantio anual, e plantados uma única vez, permanecem no solo durante vários anos antes de uma nova semeadura.
David Mueller cultiva Kernza há cinco anos em um campo de 12 acres. O grão perene é semelhante às gramíneas nativas encontradas na Europa e na Ásia ocidental, tornando Mueller um dos pioneiros dessa abordagem nos Estados Unidos.
O sistema radicular desses grãos penetra vários metros no solo, alcança água em camadas mais profundas e ajuda a planta a resistir a secas de curto prazo. Quando caem chuvas intensas, as raízes absorvem o excesso de água que, de outro modo, causaria erosão, e elas também armazenam mais carbono, reduzindo a poluição atmosférica.
Desafios técnicos e de mercado
O The Land Institute começou formalmente a domesticar o Kernza em 2001, e o grão foi colhido pela primeira vez em uma fazenda em 2010. No ano passado, o Kernza foi cultivado em 3.511 acres nos Estados Unidos — uma fração minúscula comparada aos 37,2 milhões de acres de trigo plantados ou colhidos em 2025-26.
O The Land Institute trabalha com pesquisadores e agricultores de todo o mundo para desenvolver variedades perenes de trigo, arroz, sorgo e outras plantas produtoras de grãos e óleo. Alguns produtores do Sudeste Asiático e de partes da África já começaram a cultivar e colher arroz perene.
A expansão enfrenta obstáculos. Os grãos perenes rendem menos que as variedades anuais: os agricultores de Kernza obtêm colheitas equivalentes a apenas 20% a 40% do que colheriam com trigo na mesma região.
Isso ocorre porque a cultura perene precisa usar energia não apenas para produzir grãos, mas também para desenvolver raízes profundas que permitam sua sobrevivência por mais de um ano. As culturas anuais, por outro lado, foram geneticamente desenvolvidas para concentrar toda a energia na produção máxima de sementes em uma única estação.
Black reconhece o potencial, mas está ciente do desafio econômico. Se conseguisse plantar uma única vez e não retornasse ao campo por quatro ou cinco anos, economizaria dinheiro, trabalho e insumos.
