Um terreno às margens do Rio Murray, em South Australia, virou santuário para o papagaio-regente, uma espécie ameaçada de extinção, depois que Tony e Cherie Townsend arrancaram, em 2022, 40 acres de parreiras em vez de replantá-los com outra cultura.
Para fazer essa transformação, o casal colaborou com a Murraylands and Riverland Landscape Board na restauração da área com vegetação nativa. A propriedade fica em uma rota de voo crucial para a espécie e foi identificada como um local próximo do ideal para papagaios-regentes que precisam de habitat adequado.
A decisão que nasceu da paixão pela terra
Cherie Townsend disse ao ABC que abrir mão das vinhas foi uma escolha menos penosa para o casal do que tem sido para outros produtores locais. Ela reconheceu que a produção de uvas não era a razão pela qual compraram a propriedade e admitiu a situação privilegiada em que se encontravam.
Tony Townsend, de 61 anos, disse ao ABC que não obtém renda com a restauração, mas recebe um retorno emocional. A paisagem natural, com seus arbustos nativos, flores e pássaros, proporcionou satisfação pessoal ao casal. Essa mudança contrasta com muitos vizinhos que enfrentaram pressões econômicas bem mais severas para manter ou transformar suas terras vinícolas.
Um refúgio para uma população em declínio
O papagaio-regente perdeu população por anos, em grande parte pela escassez de locais adequados para nidificação. O último censo da Landscape Board registrou apenas 400 casais em reprodução na região de Riverland, durante a estação reprodutiva que vai de agosto a novembro.
A ecologista de fauna ameaçada Melissa Burford sublinhou a importância de restaurar terras para sua forma natural. Os papagaios-regentes reproduzem-se nos eucaliptos vermelhos do rio, mas precisam se alimentar em arbustos nativos da mallee.
Kevin Smith, presidente da South Australian Regent Parrot Recovery Team e pesquisador das populações há 35 anos, afirmou ao ABC que a propriedade dos Townsend é, até o momento, o melhor exemplo de como a reintrodução de vegetação nativa ajuda a espécie ameaçada. Embora ainda seja cedo, os papagaios-regentes conseguem chegar à fonte de alimento sem atravessar obstáculos perigosos.
A crise do vinho abre caminho para a conservação
A indústria vitivinícola enfrenta dificuldades em toda a região. Os preços pagos ao casal caíam desde 2022, e eles não viam futuro na atividade.
O governo australiano ofereceu um pacote de 109 milhões de dólares e incentivou a transição para culturas mais lucrativas, como amêndoas e azeitonas, mas o custo da mudança é proibitivo. A ajuda chegou tarde demais para os Townsend.
Melissa Burford destacou a importância de engajar estudantes da próxima geração, levando grupos escolares à propriedade para mostrar uma ação tangível em favor da espécie ameaçada.
A esperança é que a iniciativa inspire outros viticultores a transformarem suas terras, protegendo não apenas o papagaio-regente, mas toda a biodiversidade do Rio Murray.
