Criar ratos para alimentar cobras e lagartos de estimação se tornou o negócio mais lucrativo que Cheryl Martin já teve no campo. A produtora de 57 anos começou a criar roedores há oito anos e diz que o retorno financeiro supera o de seus empreendimentos anteriores com laticínios e frutas.
Ela conta que a ideia surgiu quando buscava uma atividade flexível, que pudesse fazer de casa e despertasse sua criatividade. Depois de deixar o comércio, encontrou uma oportunidade no mercado de répteis domésticos, que cresceu durante a covid-19, quando mais pessoas adotaram cobras e lagartos como animais de companhia.
Do desconforto inicial à operação em larga escala
No início, ela precisou lidar com o cheiro forte das instalações e com o medo de ser mordida. Com o tempo, percebeu que os roedores eram dóceis e previsíveis. Depois de alguns casos iniciais de mordidas, retirou certos animais do plantel.
Hoje, ela produz 10 tamanhos diferentes de ratos, desde os “pinkies” com um dia de vida até os “extra large jumbos”, que pesam mais de 500 gramas.
A produção é acelerada pela biologia do animal: a gestação dura entre 23 e 26 dias, e cada ninhada pode ter até 18 filhotes. Ela consegue ampliar ou reduzir a operação rapidamente, uma vantagem em relação à criação de gado de corte e ovinos, que exigem muito mais tempo.
Ela aprecia a flexibilidade de horários que o negócio oferece, embora reconheça que a limpeza constante das gaiolas e o processamento dos animais são tarefas desgastantes.
O desafio emocional e o cuidado com a apresentação
O aspecto mais difícil do trabalho, segundo ela, é o processamento dos ratos com dióxido de carbono alimentar. Ela acredita que nenhuma forma de abate é plenamente humanitária e tenta executar o procedimento com máximo cuidado, incluindo o posicionamento dos animais com cauda e patas encolhidas antes do congelamento e empacotamento.
Essa atenção é fundamental porque a forma como o produto é apresentado na loja parece ter grande peso na decisão de compra, disse Martin ao ABC.
Apesar da natureza do trabalho, ela desenvolveu conexão emocional com alguns animais. Um deles, batizado Dave, impressionou pela personalidade e foi mantido como pet durante a quarentena.
Demanda crescente e desafios de abastecimento
Julian Craig, criador de cobras e educador em Murray Bridge, é um dos clientes regulares dela. Ele mantém aproximadamente 80 das cobras mais venenosas do mundo e depende de fornecedores confiáveis de roedores. Craig relata que pessoas em áreas rurais enfrentam dificuldades reais para conseguir ratos de qualidade e acabam pagando um prêmio significativo por isso.
Durante os confinamentos de covid, a demanda disparou junto com a onda de adoções de répteis. Para Martin, o crescimento tornou o período estressante e lucrativo, enquanto a produção avançava em ritmo acelerado. A curiosidade crescente sobre seu trabalho também trouxe perguntas constantes. As pessoas perguntavam até se ela já havia comido ratos, e Martin confirmou que sim.
Ela disse ao ABC que o sabor é mais intenso que o do frango consumido normalmente, mas que comer ratos exige muito trabalho para pouca quantidade, algo comparável a comer codorna.
