Um filho recusou vender a propriedade de 140 hectares que herdou da família na região rural de Sunshine Coast e convenceu o pai a mantê-la. Adquirida em 1999, a terra fica a cerca de 20 quilômetros a sudoeste de Maleny, em Queensland, e se tornou um dos poucos cultivos de chá do país.
A propriedade é conhecida como Arakai estate e hoje reúne 12 mil arbustos de chá distribuídos em 5 quilômetros de fileiras. Darryl e Lorraine Collins compraram o terreno em 1999 para plantar árvores nativas destinadas à empresa de móveis de madeira do casal.
Quando vendeu seu negócio em 2004, Darryl cogitou vender a propriedade. Brendon, seu filho, argumentou que uma oportunidade daquelas não voltaria a aparecer. Convencido, Darryl decidiu manter a terra com o filho para encontrar um novo destino para ela.
Da madeira para as folhas de chá
Com os campos abertos e sem função definida, pai e filho passaram a buscar algo diferente para ocupar o espaço. A virada veio quando Darryl assistiu a um programa Landline sobre uma plantação de chá na Austrália Ocidental e se interessou pelo cultivo, segundo contou ao ABC.
A dupla viajou à China e depois a Taiwan em busca de equipamentos e orientação com produtores experientes.
Os produtores experientes que consultaram discordaram do método que os dois pretendiam usar. Mesmo assim, pai e filho seguiram o próprio caminho, embora ainda não tivessem escolhido o que plantar. Segundo Brendon, eles inverteram a ordem recomendada: normalmente, os produtores definem o cultivo antes de plantar.
Anos de poda até a primeira colheita
Foram necessários cerca de cinco anos de cultivo e podas sucessivas para moldar uma estrutura de ramos adequada antes da primeira colheita comercial. Para facilitar o trabalho no campo, os dois criaram um equipamento próprio, apelidado de “mighty bike harvester”: uma bicicleta adaptada que fazia a colheita e a poda ao mesmo tempo.
Brendon informou ao ABC que percorreu mais de mil quilômetros entre as fileiras com a máquina antes de trocá-la por um sistema mais moderno.
Reconhecimento logo na estreia
A primeira colheita comercial da fazenda, em 2015, ganhou o prêmio principal do Golden Leaf Awards, competição nacional que avalia os melhores produtores do setor. O resultado surpreendeu até os próprios produtores, que começaram o projeto sem experiência prévia no ramo.
O chá da Arakai segue o processamento do tipo oolong, com um perfil mais floral e adocicado do que o consumidor brasileiro costuma encontrar nas prateleiras locais.
A propriedade produz cerca de uma tonelada por ano e se tornou uma das únicas no país a produzir chá de folha inteira de alta qualidade. A decisão de não vender a terra em 2004 gerou um negócio que une décadas de experiência com madeira nativa a uma aposta no chá australiano.
