A Ilha de Ossabaw, na Geórgia, estado dos Estados Unidos, se tornou palco de uma disputa entre pesquisadores e cozinheiros. Em 2022, profissionais desembarcaram na ilha procurando porcos vivos, mas encontraram apenas cadáveres em decomposição espalhados pela mata.
No banco do passageiro, o pesquisador Michael Sturek observava penas negras e tufos de pelos pretos entre os restos mortais que os abutres despedaçavam. Esses animais fogem para buracos de jacaré e águas lamacentas quando o calor do dia fica insuportável. Junto a isso, os sobreviventes também aprenderam a desaparecer ao primeiro sinal do motor de uma embarcação — e com razão: a maioria das pessoas que encontram está armada.
Invasores ou patrimônio genético?
Para o Departamento de Recursos Naturais da Geórgia, eles são uma espécie invasora e uma ameaça. Removem o solo inteiro ao cavar em busca de alimento, destruindo vegetação nativa, e comem praticamente tudo — inclusive ovos de tartaruga-cabeçuda que fazem ninho nas praias da ilha.
Estimativas indicam que entre 5 mil e 10 mil porcos ainda vivos se espalham por cerca de 40 quilômetros quadrados. O departamento organiza caçadas duas vezes por ano, mas elas retiram apenas uma fração do número necessário para conter o crescimento populacional.
Por isso, funcionários do departamento fazem abates ao longo do ano, retirando entre 1 mil e 2,5 mil porcos anualmente e deixando os cadáveres apodrecer na floresta. A grande questão está no fato de que os porcos de Ossabaw não são como os porcos selvagens que vagueiam por pelo menos 35 estados americanos. Seu DNA permanece intacto desde 1539, quando Hernando de Soto desembarcou com 13 porcos, e essa raridade genética atrai cozinheiros e pesquisadores.
Adaptação única à água salgada
Isolados por quase cinco séculos, os porcos desenvolveram características únicas, e são os menores suínos selvagens do mundo, pesando cerca de 100 quilos na maturidade. Os animais também aprenderam a beber água salgada e toleram altos níveis de salinidade, o que lhes permite sobreviver nas águas dos pântanos da ilha, onde outras populações de porcos selvagens não conseguiriam se manter.
Junto a isso, eles também acumulam uma grande quantidade de gordura corporal, o que lhes permite sobreviver quando as fontes de alimento escasseiam.
Essa capacidade, somada à preservação de sua genética desde a época colonial, tornou os porcos Ossabaw objeto de disputa entre chefs e preservacionistas, que reconhecem a qualidade de sua carne. A razão do sabor superior está na genética: os porcos Ossabaw têm maior proporção de gordura por quilo do que qualquer outra raça de suíno.
Desde 1987, as raças domésticas comuns foram criadas seletivamente para serem magras, e a gordura dá sabor à carne. Pesquisadores e ativistas discutem agora como equilibrar a proteção desse acervo genético com o controle da população que danifica o ecossistema local.
Assim como seus ancestrais espanhóis, os porcos Ossabaw preferem bolotas de carvalhos vivos e caranguejos que encontram ao cavar nas praias. Quando essas fontes são abundantes, engordam ao máximo para acumular reservas de gordura para os períodos de escassez.
