Até recentemente, Jersey, pequena ilha britânica próxima à costa francesa, cultivava uma variedade de couve gigante que podia atingir mais de 3 metros de altura. Durante uma visita à ilha, o botânico Edgar Anderson descreveu as plantas com admiração e lembrou que caminhava literalmente à sombra delas enquanto colhia as folhas inferiores para alimentar o gado.
Espalhadas pela paisagem agrícola da ilha, essas couves cobriam os campos entre plantações de batata, serviam como tutores naturais para feijão e até formavam cercas vivas. Seu aspecto peculiar — com caules granulosos e folhas prateadas e pendentes — dava à região temperada uma aparência tropical inesperada.
O clima suave da ilha, temperado pelo oceano, permitia que os caules crescessem sem interrupção durante o inverno ameno.
Do alimento para o gado até lembrança turística
Plantada no final do verão, a couve de Jersey podia continuar se desenvolvendo durante toda a estação fria. Historicamente, seu uso principal era como ração animal — relatos da época indicam que apenas 60 plantas eram suficientes para alimentar uma vaca durante um ano inteiro.
As folhas gigantes também embrulhavam a manteiga dourada de Jersey, famosa por sua qualidade, antes de ir ao mercado. Um prato local, o pão de repolho, era assado entre duas folhas enormes da planta.
A couve recebeu diversos nomes ao longo dos séculos de cultivo. Em francês, era conhecida como chou cavalier; em português, como couve galega. Vendedores vitorianos deram à planta o nome de “Repolho Evergreen Caesariano de Waterloo”. Os caules secos também eram transformados em bengalas de passeio.
Depois de servir de alimento, as plantas ganhavam uma segunda vida: artesãos secavam, lixavam e envernizavam os caules para transformá-los em muletas elegantes e leves. Alguns criadores cultivavam a planta inclinada, de modo que o caule crescesse naturalmente em forma de gancho.
O apogeu e o declínio de um símbolo
As bengalas de couve de Jersey viraram uma lembrança comum entre os visitantes. Uma edição de 1899 da revista The Strand Magazine relatava que quase todos os visitantes de Jersey traziam para casa uma bengala feita dos caules secos das couves locais.
A chamada “febre de Jersey” era o desejo de possuir uma dessas relíquias dourado-acastanhadas, leves e com os caules característicos e nodosos. Os amigos que ficavam para trás precisavam se contentar com postais que mostravam agricultores sorrindo à sombra de suas florestas de couve.
As modas, porém, desapareceram, e a couve de caule longo tornou-se rara a partir dos anos 1970. Possivelmente por causa da migração para outras formas de ração animal ou do aumento do turismo aéreo barato, que levou os viajantes ingleses a destinos muito mais distantes.
Hoje, apenas dois cultivadores tradicionais trabalham na ilha: Philip e Jacqueline Johnson. O casal começou quase por acaso, depois que o filho de cinco anos, Robin, sugeriu o cultivo, e transformou o quintal em uma pequena plantação. Cada planta leva mais de um ano para crescer e de dois a três anos para secar completamente.
Ainda assim, eles mantêm a tradição. O artista contemporâneo John Newling também cultiva a couve em seus trabalhos e a usa como representação literal de como a natureza sustenta a vida humana. Em uma exposição, plantou cerca de 120 couves no quintal, colhendo as folhas em pares diariamente para estimular o crescimento vertical.
As plantas atraíram vizinhos curiosos e até pragas: milhões de mosquinhas-brancas desceram sobre o cultivo num dia de verão.
