Uma família estadunidense transforma anualmente 9 mil toneladas de esterco bovino em eletricidade e fertilizante. A fazenda, que está presente na família desde 1800, desenvolveu a prática para encontrar soluções sustentáveis de reutilizar esterco.
Na propriedade localizada na Nova Inglaterra, os Barstows criam 600 vacas e encontraram na abundância de esterco uma solução que combina lucro e preservação ambiental. O método também resgatou a família de uma possível crise.
Quando o preço do leite caiu e as fazendas leiteiras precisaram diversificar suas receitas, os Barstows começaram a buscar uma forma de manter a atividade. A família decidiu aproveitar um recurso produzido em grande quantidade pelos animais: o esterco. Eles construíram um biodigestor anaeróbio, uma usina de energia alimentada por dejetos que capta o metano e o converte em eletricidade.
Como o biodigestor funciona
Um tanque subterrâneo de 550 mil galões recebe aproximadamente 9 mil toneladas de esterco bovino por ano. O material permanece sem oxigênio e é aquecido a temperaturas entre 95 e 105 graus Fahrenheit, e essas condições permitem que microrganismos decomponham a matéria orgânica.
Esses microrganismos decompõem o esterco e produzem biogás, que é capturado e enviado por tubulação para dois motores na fazenda. Os motores queimam o metano para gerar calor e eletricidade e atender a todas as necessidades energéticas da operação.
O biodigestor envia mais de 6 mil megawatts-hora de eletricidade por ano para a rede, energia suficiente para abastecer 550 casas. O material que sobra após a digestão vira fertilizante para os campos e aumenta significativamente a produtividade das colheitas.
Com a volatilidade dos preços globais de fertilizantes intensificada pela invasão russa da Ucrânia, esse subproduto gera economia.
O impacto ambiental do metano
Vacas produzem metano em um de seus quatro compartimentos estomacais, liberando o gás pela respiração. Quando o esterco se acumula em lagoas ou fossas sem oxigênio, os microrganismos continuam produzindo metano ali também.
Embora as políticas climáticas globais tenham se concentrado mais no dióxido de carbono, o metano é muito mais eficaz no aquecimento atmosférico. Sua concentração vem aumentando rapidamente, segundo a Organização das Nações Unidas para o Meio Ambiente (UNEP).
A vantagem de capturar o metano é que o gás pode ser convertido em energia com baixo custo operacional e retorno rápido. O projeto dos Barstows mostra como uma decisão comercial pode reduzir emissões e financiar a própria operação.
Sustentabilidade e rentabilidade Unidas
Denise Barstow Manz, filha de David Barstow, codirige a fazenda com o irmão, Steve, e os filhos. Para ela, falar de sustentabilidade exige considerar mais do que solo e água.
Isso significa manter a capacidade de gerar lucro enquanto a família cuida do planeta, permitindo que as gerações futuras continuem operando a propriedade cultivada por seus parentes há mais de dois séculos.
Por que o metano do esterco é tão potente para aquecimento
O metano capturado do esterco aquece a atmosfera com mais eficácia do que o dióxido de carbono porque sua estrutura molecular absorve muito mais energia infravermelha. O calor que sai da Terra e tenta escapar para o espaço, e o dióxido de carbono absorve menos dessa radiação.
Já uma molécula de metano “dança” de formas diferentes, com os átomos se movimentando ao redor do carbono central, e captura e retém mais calor na atmosfera.
Por que as políticas climáticas demoraram a focar em metano
Embora o metano seja muito mais potente que o dióxido de carbono no aquecimento atmosférico, as políticas climáticas globais focaram mais no CO₂. Isso aconteceu porque o metano permanece na atmosfera por apenas cerca de 12 anos, enquanto o dióxido de carbono fica durante séculos.
No entanto, essa permanência mais curta também representa uma oportunidade: reduzir metano tem impactos climáticos imediatos, ao contrário do CO₂, cujos efeitos prolongam-se indefinidamente.
