Tim e Geli Harris venceram três processos judiciais para proteger uma área úmida internacional nos Norfolk Broads e contestaram a negligência de reguladores ambientais. A mais recente vitória ocorreu neste mês, na Suprema Corte, quando a juíza Lady Justice Lieven condenou a Natural England por negligência no dever de proteger Catfield Fen.
A região, localizada dentro de um parque nacional, abriga 2.500 espécies, incluindo raridades como a orquídea-de-pântano, a samambaia-de-crista, pássaros-britadores nidificantes e borboletas-cauda-de-andorinha. Nitrato e fosfato vinham vazando dos campos de cultivo para o que é considerado um dos melhores exemplos de pântano calcário do oeste europeu — um ecossistema protegido por lei internacional.
Quinze anos de luta e recursos próprios
O casal dedicou 15 anos e gastou £1,5 milhão (R$ 10.916.274,00 na conversão atual) do próprio bolso para responsabilizar as agências governamentais pela omissão. Desde que denunciaram a poluição à Natural England, em 2021. Os Harris travaram uma batalha que a juíza descreveu como reveladora de uma inação básica que qualquer pessoa com senso comum conseguiria reconhecer e remediar.
Tim, que ocupou altos cargos na indústria naval antes de se dedicar ao ativismo ambiental após a aposentadoria, diz que o problema vai muito além desse pequeno canal em Norfolk. Ele vê a “inércia regulatória” como um padrão generalizado entre as agências de proteção ambiental do país, o que impede a contenção da poluição em rios e canais.
Da aridez burocrática à esperança
Geli, que cresceu perto das florestas ao redor de Heidelberg, na Alemanha, descreve Catfield Fen como um espaço de “selvageria” e mistério, onde ainda restam áreas intocadas. Em 1994, o casal converteu campos em pastagem para proteger o pântano e passou a criar gado branco inglês, ovelhas e cavalos Eriskay raros.
Tim compara o cenário de negligência com o filme “Dirty Business”, da Channel 4, que retrata a luta de um professor de matemática e um detetive aposentado contra poluição de esgoto e a indiferença de órgãos reguladores.
Em entrevista ao The Guardian, Tim comparou a linguagem das reuniões com órgãos reguladores à do romance “1984” de George Orwell e disse que o lado chamado de luz não tem dinheiro, enquanto o lado escuro sim — e é lá onde está o dinheiro.
Reconhecimento do esforço e perspectiva futura
A decisão reconheceu que a Natural England, agência de conservação do governo, não pode se omitir diante de crimes ambientais.
Em 2016, os Harris também conseguiram uma investigação pública, que demonstrou a extração excessiva de água subterrânea por companhias de abastecimento e agricultores locais. Em 2022, forçaram a Environment Agency a limitar a abstração de água perto de outras áreas ricas em natureza nos Norfolk Broads.
Embora tenha processado a instituição, o casal mantém relação cordial com funcionários locais — alguns já foram convidados para chá na propriedade —, mas lamenta a falta de determinação de muitos que antes tinham fogo na barriga.
Tim frisa que foram necessários 1.000 anos para formar o ecossistema que Catfield Fen representa, enquanto pessoas poderiam destruí-lo em pouco tempo. O caso dos Harris mostra que a persistência e os recursos legais podem brecar a inércia governamental, ainda que o preço seja alto e o processo, longo.
