Uma raça peculiar de galinhas selvagens habita a Ilha North West, na costa central de Queensland, sem acesso permanente a água doce há aproximadamente um século. A sobrevivência das aves impressionou conservacionistas, entre eles John Urane, que dedicou a vida a salvar a espécie do desaparecimento.
Os pássaros chegaram à ilha durante o boom da indústria de guano. Nos anos 1880, quando mineradores — acredita-se que principalmente japoneses — exploravam depósitos ricos em excremento de morcego, usado como fertilizante natural.
Após o encerramento das operações de mineração, a ilha ficou praticamente desabitada entre 1924 e 1980, quando se tornou parque nacional e deixou as galinhas à própria sorte.
Adaptação extraordinária ao ambiente hostil
O que torna a história dessas aves notável é como conseguiram prosperar em condições que eliminariam a maioria das criações domésticas. Sem acesso a água corrente ou armazenada, as Galinhas aprenderam a extrair líquido das folhas de uma grama local chamada bico de pássaro, desenvolvendo uma técnica de coleta que se tornou essencial para sua sobrevivência.
A alimentação também divergiu da dieta típica de galinhas domésticas. Na ausência de grãos de cereais — que normalmente constituem a base nutricional dessas aves —. Os pássaros comiam figos das árvores da ilha, além de insetos, camundongos, tartarugas carregadas pelas marés, peixes mortos e baratas.
A dieta rica em proteínas permitiu que mantivessem o vigor físico apesar das condições extremas.
Pressão predatória e evolução comportamental
A presença de gatos selvagens na ilha representava uma ameaça constante. O cientista Glenorchy McBride estudou as aves e estimou que a população poderia chegar naturalmente a cerca de 1.500 indivíduos, mas os felinos a reduziam para aproximadamente 500 aves.
Quando as autoridades de parques e vida selvagem eliminaram os gatos por meio de envenenamento, armadilhas e disparos, registraram mais de 100 felinos.
O período em que as galinhas corriam menos risco coincidia com a migração anual reprodutiva das pardelas-negras. Quando essas aves chegavam à ilha, os gatos preferiam caçá-las, por serem mais abundantes, e ignoravam as galinhas durante os dois ou três meses de sua presença. Esse intervalo permitia que as galinhas criassem os filhotes e aumentassem a população.
Apenas os indivíduos mais astutos e resilientes à predação transmitiam seus genes às gerações futuras, refinando os traços de sobrevivência.
Comportamento parental fora do comum
A pressão constante dos predadores moldou não apenas a genética, mas também o comportamento social das aves. Urane observou um fenômeno raro entre galinhas domésticas: a parentalidade comunal. Em um trio formado por um galo e duas galinhas, uma começou a chocar os ovos enquanto a segunda continuou suas atividades até os pintinhos nascerem.
Quando os filhotes nasceram, a segunda galinha imediatamente exibiu comportamentos maternais idênticos aos da mãe biológica e participou ativamente da criação. O galo também se mostrou um pai dedicado: incubou os pintinhos, comportamento praticamente inexistente entre galos domésticos.
Essa cooperação na criação dos filhotes provavelmente contribuiu para aumentar as taxas de sobrevivência em um ambiente em que qualquer vantagem podia definir a continuidade da linhagem.
Como a técnica de extração de água das folhas funciona na prática
As galinhas de North West Island desenvolveram um método específico para coletar água das folhas da grama “bico de pássaro”, que cresce na ilha. Embora o artigo mencione que aprenderam essa “técnica de coleta”, as fontes não detalham como as aves executam o processo: se bicam as folhas, se as esfregam ou se usam outro método.
Esse dado ajudaria a explicar como conseguem se hidratar em um ambiente sem água doce permanente, mas as fontes não esclarecem o mecanismo.
Por que a pureza genética dessa raça é importante para a ciência
As galinhas de North West Island têm valor científico porque evoluíram em um ambiente natural, sem seleção artificial humana. Diferentemente das raças de exposição, escolhidas pelos criadores por sua aparência e cor, essas aves responderam às demandas de sobrevivência: predação, escassez de alimento específico e falta de água.
Seus genes registram como uma espécie doméstica pode se readaptar ao enfrentar condições selvagens. Informação útil para estudos de biodiversidade e para entender como animais domésticos se comportam quando livres de interferência humana.
Se os gatos matavam tanto as galinhas, como elas não desapareceram completamente?
As galinhas só conseguiram sobreviver porque a predação dos gatos não era constante durante todo o ano. Quando as pardelas-negras migravam para a ilha em busca de reprodução, os gatos preferiam caçar essas aves. Muito mais abundantes, e ignoravam as galinhas durante os dois ou três meses em que as pardelas permaneciam no local.
Esse intervalo permitia que as galinhas saíssem do esconderijo, chocassem os ovos e criassem os filhotes sem perdas massivas. Nos outros períodos, apenas os indivíduos mais astutos e resistentes à predação conseguiam sobreviver e transmitir seus genes, refinando as habilidades de esquiva da população.
