Na década de 1930, a crise econômica vivida durante A Grande Depressão ainda assolava os Estados Unidos. Por isso, a American Frog Canning Company buscou emplacar um novo negócio: a criação de sapos.
Albert Broel, fundador da empresa e autor do livro “Frog Raising for Pleasure and Profit”, argumentava que a criação de sapos era “talvez a indústria mais necessária, porém menos desenvolvida da América”.
Com as populações selvagens em declínio, a demanda por carne de sapo superava a oferta, e o mercado tinha potencial para crescer rapidamente conforme novos lotes de animais chegassem à maturidade.
A promessa de fortuna rápida
Broel explicava que os poucos casais reprodutores produziriam dezenas de milhares de girinos, e bastaria uma geração para o criador ter uma colheita pronta. Ao preço de US$ 5 por dúzia — o equivalente a cerca de US$ 100 em valores atuais — os sapos poderiam render uma fortuna.
A promessa funcionou: centenas de pessoas escreveram pedindo cópias do manual de criação de sapos, pagaram por cursos especializados e encomendaram seus próprios casais reprodutores.
Broel operava a partir de sua base nos arredores de Nova Orleans, onde se tornou o maior produtor de conserva de sapo dos Estados Unidos e principal promotor da ranicultura. A febre das fazendas de sapos dos anos 1930 atraía empreendedores de perfis diversos: desde mulheres da sociedade no Tennessee até um criador japonês em Los Angeles.
A Flórida também desenvolveu operações ambiciosas, como a Southern Industries Inc., que oferecia ações a investidores do norte para expandir rapidamente.
Em um retrato de família, Broel aparecia visivelmente robusto, com um terno branco bem ajustado, nos degraus da fábrica, ao lado da esposa, que era notavelmente mais alta. Duas estátuas gigantes de sapo ladeavam o casal — as esculturas tinham olhos que piscavam em vermelho à noite.
Um negócio que enfrentou a natureza
Apesar de fácil de começar, criar sapos para o mercado significava lutar contra a natureza — e perder. Broel era um sobrevivente astuto, descendente de nobreza europeia oriental que havia se estabelecido em Detroit com um diploma em naprapatia, uma área holística de bem-estar voltada aos tecidos conjuntivos.
Depois de abrir um consultório, casar e comprar um prédio de apartamentos, foi afastado da profissão médica por atuar sem licença adequada.
Conforme Broel contava, começou o negócio de sapos por causa de sua mãe. Em uma versão, ela tinha problemas estomacais quando jovem; em outra, parou de comer carne por ordem médica. Segundo relato dele, sua mãe costumava dizer que, se quisesse fazer sucesso na vida, deveria criar sapos.
O fracasso que ninguém esperava
Em 1933, com o dinheiro que ganhava, mudou-se com a família para a Louisiana em busca de um clima melhor para a ranicultura. O negócio cresceu tão rapidamente que seu próprio criadouro e o suprimento de sapos selvagens capturados por caçadores não conseguiam manter a fábrica funcionando. Broel começou a publicar anúncios, e logo, sapos chegavam de todo o país.
Porém, a indústria enfrentava um problema fundamental: a maioria das pessoas que investiram na criação fracassou. Os sapos levavam entre dois e três anos para atingir tamanho comercializável. Alimentá-los exigia dedicação em tempo integral: era preciso produzir insetos vivos ou organismos em movimento contínuo. Doenças fúngicas, predadores e a canibalização entre sapos adultos e girinos reduziam a produção esperada.
Até mesmo Broel dependia de sapos selvagens. Um cartaz fora de sua fábrica anunciava: “We buy frogs!” — ele não produzia quantidades suficientes em seus próprios criadouros. Caçadores de sapos adentravam os pântanos da Louisiana, onde era possível capturar 100 sapos em poucas horas.
