Uma colônia de pinguins diminutos na ilha Middle Island, perto da cidade litorânea de Warrnambool, no estado asutraliano de Victoria, enfrenta seu futuro mais incerto em duas décadas. Os cães Maremma que protegem os pinguins contra raposas há 20 anos não estão mais na ilha: o último dormiu lá há dois anos.
A segurança agora impede que o projeto de proteção continue como antes. Criado em 2006, depois de raposas quase destruírem a colônia, o método recuperou a população de menos de 10 pinguins para 200 até 2016.
Desde então, ataques sucessivos de raposas fizeram a população despencar. A contagem mais recente, feita há mais de um ano, registrou apenas 10 pinguins, embora estimativas anteriores apontassem até 100. Como não houve contagem durante o ciclo financeiro de 2024-25, o tamanho real da população permanece um mistério.
Projeto inspirado em filme enfrenta desafios de acesso
O projeto em Middle Island, conhecido como The Warrnambool Method e destacado no filme infantil de 2015 “Oddball”, tornou-se mundialmente famoso por sua abordagem inovadora de conservação. A erosão, as águas profundas e a deterioração do píer impediram a permanência dos cães na ilha durante a reprodução dos pinguins.
Dave Williams, que iniciou o projeto como estudante universitário, disse temer pela sobrevivência da colônia. Segundo ele, a água ao redor da ilha ficou profunda demais para os voluntários vadearem, contarem os pinguins e cuidarem dos cães.
Williams também revelou ao ABC que, quando o projeto começou, havia menos de 10 pinguins e que seria uma vergonha terrível perder a colônia, da qual Warrnambool pode se orgulhar.
Monitoramento interrompido alimenta incerteza
A falta de acesso seguro à ilha deixou a população de pinguins sem monitoramento. Patricia Corbett, cientista marinha e antiga coordenadora do projeto, afirmou que, sem estar no local, é impossível saber o que ocorre na ilha.
Os cães ainda são levados às praias próximas para deixar seu odor como alerta aos predadores, mas Williams ressaltou que isso não equivale a manter um guardião residente todas as noites.
Outra preocupação complica o futuro do projeto: o risco de gripe aviária H5N1 pode impedir que os cães Maremma sejam levados à ilha nesta temporada. A cidade também considera instalar câmeras ativadas por movimento para monitorar os pinguins. A passarela danificada, estrutura essencial para o deslocamento dos cães, precisa de reparos antes de qualquer reativação.
Esperança em sinais pequenos, mas projeto segue em transição
Uma avaliação recente do conselho municipal revelou que não havia evidência de raposas em Middle Island durante a temporada de reprodução de 2024-25 — a primeira vez em que isso ocorria.
Anne Wallis, que trabalhou no programa até o final do ano passado, afirmou que as marés altas e os esforços da cidade para controlar as raposas com iscas envenenadas davam razão para acreditar que os pinguins pudessem estar presentes, embora nenhuma contagem tivesse confirmado isso.
O projeto custa à cidade de Warrnambool 110 mil dólares anuais para funcionar, com apoio de até 25 mil dólares em patrocínios de empresas locais. Andrew Mason, diretor executivo da cidade, informou ao The Standard que relatórios sobre o Middle Island Project continuam sendo produzidos anualmente.
Junto a isso, uma revisão mais profunda do projeto de 20 anos provavelmente ocorrerá no futuro. Mason disse ao ABC que, enquanto isso, o projeto continua. Embora envelhecidos e com problemas de saúde, os cães Maremma seguem bem cuidados, segundo a vereadora Vicki Jellie, que relatou a situação em uma reunião recente do conselho.
