Uma árvore de aparência tropical, com frutos parecidos com pequenas maçãs, tem seiva leitosa no tronco. Ela contém forbol, substância capaz de provocar queimaduras graves pelo contato com a pele.
O Guinness Book registra a Hippomane mancinella como a árvore mais perigosa do mundo. A espécie representa uma ameaça nas regiões onde cresce: encostar no tronco causa bolhas e inflamação severa na pele.
A seiva diluída em água da chuva também causa erupção cutânea grave. Por isso, refugiar-se sob os galhos durante uma tempestade tropical é arriscado. Queimar a madeira oferece outro risco: se a fumaça entrar nos olhos, pode provocar cegueira temporária ou definitiva, além de complicações respiratórias graves.
O fruto que intoxica rapidamente
Embora o contato com a pele não costume ser fatal, a seiva provoca efeitos graves. A maior ameaça vem do fruto: pequeno, redondo e parecido com uma maçã, ele causa vômitos e diarreia intensos, capazes de levar o corpo a um grau irreversível de desidratação.
A literatura médica moderna não registra mortes por ingestão do fruto, mas o risco permanece real e bem documentado. Em 1999, durante uma viagem à ilha caribenha de Tobago, a radiologista britânica Nicola Strickland sofreu os efeitos da árvore. Ela e uma amiga encontraram uma praia deserta e avistaram frutos verdes caídos de uma árvore de grande porte.
Ao experimentar o fruto, Strickland sentiu primeiro um sabor doce, seguido de ardência intensa e aperto na garganta. A sensação piorou nas horas seguintes, e as duas precisaram de atendimento médico, e os sintomas só cederam depois de várias horas. Strickland registrou a experiência no periódico British Medical Journal para alertar outros profissionais sobre a gravidade do problema.
A origem do nome que é um aviso
O nome científico, Hippomane mancinella, resume a origem grega atribuída à planta. “Hippo” significa cavalo, e “mane” vem de “mania”, loucura — segundo o Instituto de Ciências de Alimentos e Agricultura da Flórida, nos Estados Unidos.
O filósofo grego Teofrasto, que viveu entre 371 e 287 antes de Cristo, batizou assim uma planta grega após perceber que cavalos ficavam agitados ao se alimentar dela.
Séculos depois, Carl Linneo, o sueco considerado pai da taxonomia moderna, aplicou o mesmo nome à árvore encontrada na América Central e nas ilhas do Caribe. A espécie também está presente da costa da Flórida até a Colômbia. Em algumas dessas regiões, cruzes vermelhas pintadas no tronco ou placas de advertência alertam quem passa por perto.
Quem convive com a planta a conhece por apelidos como Macieira da Areia ou Macieira da Praia, mas “árvore da morte” resume melhor o perigo que ela representa.
Como indígenas transformaram a árvore em arma de guerra
Muito antes de os europeus chegarem às Américas e documentarem cientificamente os perigos da mancenilheira, os povos caribes já usavam suas propriedades letais de forma estratégica. Eles extraíam a seiva venenosa para envenenar as pontas das flechas e causar uma morte lenta e dolorosa aos inimigos.
Os caribes também usavam a árvore como instrumento de tortura. Amarravam pessoas ao tronco e as deixavam expostas até a chegada da chuva, que diluía a seiva e queimava a pele de forma insuportável. Além disso, contaminavam a água dos adversários com folhas da árvore.
O conhecimento sobre o perigo, portanto, não é uma descoberta recente dos europeus. Povos originários já conheciam e utilizavam as propriedades da planta.
