Brent Williams foi diagnosticado com síndrome alfa-gal, uma alergia à carne vermelha provocada por picadas de carrapato, que o privou de alimentos que consumia desde sempre. Quando um amigo o procurou há quatro anos com a ideia de criar avestruzes, Williams viu na proposta uma oportunidade pessoal e comercial de voltar a comer hambúrgueres.
A síndrome alfa-gal foi associada pela primeira vez a uma espécie específica de carrapato há cerca de 15 anos. Mas os casos aumentam à medida que mais pessoas relatam sintomas como urticária, diarreia e coceira mesmo depois de consumir pequenas quantidades de carne vermelha.
A alergia não afeta frutos do mar nem aves — frango, peru e ovos são seguros para quem sofre da condição.
Por que a carne de avestruz funciona
A carne de avestruz, de cor vermelha e rica em ferro, tem aparência e sabor semelhantes aos da carne bovina.
Williams, nutricionista e sócio da Alpha Roost Farms em Danville, Kentucky, descreveu a reação de pacientes com alfa-gal que experimentaram hambúrguer de avestruz como quase lágrimas de emoção — muitos disseram não ter comido o prato há seis ou sete anos.
A demanda crescente justifica o preço elevado: uma libra de avestruz moído custa mais de US$ 20, enquanto cortes especiais chegam a mais de US$ 40.
A fazenda de Williams tem mais de 400 aves e planeja quase dobrar o rebanho, para 700, até o próximo ano. Recentemente, construiu um celeiro para filhotes de avestruz, e nativos da África, os avestruzes são os maiores pássaros do mundo: medem 2,7 metros de altura e pesam mais de 136 quilogramas cada.
Crescimento da produção acompanha demanda
Leah Gibbs, que gerencia o mercado Dry Branch Farm em Danville, relata que clientes viajam de todo o estado para comprar cortes de avestruz e dizem que a carne tem exatamente o sabor da carne vermelha.
A Alpha-Gal Association, organização sem fins lucrativos que oferece recursos on-line para pessoas com a alergia, recomenda a carne de avestruz como substituto alimentar com sabor de carne bovina.
Boyd Clark, que gerencia uma grande criação de avestruzes no Texas com cerca de 1.200 aves, espera aumentar seu rebanho em 50% no próximo ano.
As poucas fazendas de avestruzes em operação no país enfrentam demanda crescente. Clark relata receber ligações semanais de restaurantes, e pequenas lojas de diferentes regiões, que antes não imaginavam oferecer o produto, agora o procuram porque seus clientes querem comprá-lo.
