Grilos domésticos reagem a um estímulo quente na antena cuidando mais do lado atingido do que do lado que não recebeu o estímulo. É o que aponta um estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, que investigou se esses insetos, criados aos milhões para alimentação, ração e experimentos, conseguem sentir algo parecido com dor.
Os pesquisadores observaram o Acheta domesticus, o grilo doméstico de tom amarronzado usado em larga escala pela indústria. Thomas White, entomologista da University of Sydney, disse ao The Guardian, segundo relato de Petra Stock, que, se esses animais forem capazes de ter vidas melhores ou piores, isso precisa ser levado em conta.
Como os cientistas testaram os grilos
A equipe comprou 80 grilos adultos criados comercialmente, metade fêmeas e metade machos, e os levou para um laboratório universitário. Cada inseto foi imobilizado com uma esponja e passou por três situações diferentes, em ordem sorteada.
Em uma delas, um ferro de solda aquecido a 149 graus Fahrenheit tocou uma única antena do grilo durante cinco segundos — temperatura capaz de causar desconforto sem deixar lesão permanente. Em outra, o mesmo ferro foi usado sem aquecimento, e na condição de controle o inseto foi manuseado da mesma forma, mas sem contato com o instrumento.
O comportamento que chamou atenção
Depois de cada teste, os pesquisadores filmaram os grilos por dez minutos. Mais tarde, observadores que não sabiam a qual condição cada inseto havia sido submetido analisaram as imagens e anotaram os comportamentos registrados.
Nas situações com ferro frio e no grupo de controle, os grilos limpavam as duas antenas de forma parecida. Depois do contato com a ponta quente, os insetos concentravam a atenção no lado atingido. Não pareciam apenas agitados ou perturbados: dirigiam o comportamento diretamente à antena que havia recebido o estímulo, segundo o pesquisador.
Um padrão que se repete entre invertebrados
Entender se um animal sente dor é um desafio, pois se trata de uma experiência subjetiva. O problema fica maior quando a espécie não consegue comunicar o que sente em linguagem que os humanos entendam. Por isso, cientistas costumam observar sinais de proteção do próprio corpo, como higienizar ou proteger uma área específica após um incômodo. Esse comportamento é chamado de “autoproteção flexível”.
Até agora, boa parte das pesquisas sobre dor em insetos havia se concentrado em abelhas, observadas cuidando dos próprios ferimentos. Com o tempo, comportamentos parecidos também foram registrados em outros invertebrados, como caranguejos, polvos, baratas e mosquitos, ampliando a lista de espécies que parecem sentir desconforto. Estima-se que insetos representem até 90% de todas as espécies animais, mas a percepção pública ainda tende a vê-los como “máquinas de reflexo”.
O que está em jogo na criação em larga escala
Todos os anos, cerca de 400 bilhões de grilos são abatidos ou vendidos vivos para alimentação humana e de animais, segundo estimativa citada no estudo. Boa parte desses Insetos é criada em condições que partem do princípio de que eles não sentem nada, o que os próprios autores da pesquisa questionam.
A descoberta não surpreendeu os autores da pesquisa, mas eles reconhecem que o resultado pode surpreender o público geral, simplesmente porque insetos são tão diferentes dos humanos. Pesquisadores de outras instituições, como Kate Umbers, zoóloga da Western Sydney University e diretora gerencial da Invertebrates Australia, concordam que humanos são notoriamente ruins em apreciar criaturas muito diferentes de si mesmos.
Umbers espera que o estudo inspire as pessoas a olhar além das diferenças entre humanos e insetos e a cultivar a empatia que naturalmente sentem por outras formas de vida. Ela acrescentou que, no mínimo, os achados podem levar as pessoas a pensar com mais cuidado sobre como interagem com essas espécies e a não recorrer automaticamente ao inseticida.
