Uma família boliviana levou para casa o que acreditava ser um pequeno filhote doméstico e manchado. E, sem saber, ajudou cientistas a identificar a primeira espécie de felino completamente nova descoberta em mais de 100 anos.
O animal, oficialmente conhecido como Leopardus tilcayo e chamado localmente de gato tilcayo, é nativo da floresta de nuvens de Yungas, na Bolívia. Pesa menos de 1,4 quilograma e mede aproximadamente 45 centímetros de comprimento.
Os donos levaram o animal ao Senda Verde Wildlife Sanctuary depois de reconhecerem que se tratava de um felino selvagem. Pesquisadores do Current Biology iniciaram uma investigação que mudaria o entendimento sobre esses pequenos predadores.
A descoberta revela um animal com características únicas, segundo Paola Nogales Ascarrunz, pesquisadora associada à National Geographic Explorer e coautora do estudo, que relatou o caso à ABC News. O felino tem rosto pequeno e enrugado, orelhas pequenas e redondas e longos bigodes que o diferenciam dos outros “gatos-tigre” conhecidos.
Como a genética revelou uma espécie oculta
Durante décadas, esses pequenos felinos foram mal classificados e confundidos com espécies parecidas, como a onça-parda e o gato-do-mato. Pesquisadores acreditavam que pertenciam a um único grupo maior, sem compreender que havia divisões genéticas importantes entre eles.
O avanço nas técnicas de teste genético permitiu que Nogales Ascarrunz e sua equipe comparassem o código genético completo do animal do santuário com espécimes similares preservados em museus. Com isso, identificaram essa nova espécie e uma nova subespécie dentro do grupo dos “gatos-tigre”.
Os estudos genéticos indicam que o gato tilcayo provavelmente evoluiu de um ancestral comum há aproximadamente 1,4 milhão de anos. A análise também permitiu aos cientistas construir uma árvore evolutiva que mostra como esses felinos selvagens estão relacionados entre si, algo que não era possível obter apenas pela aparência dos animais.
Conservação em primeiro plano
A reclassificação dos “gatos-tigre” em espécies menores gerou preocupação com a conservação. Ao dividir o grupo maior em espécies distintas, os pesquisadores passaram a considerar alguns desses felinos vulneráveis, segundo a União Internacional para a Conservação da Natureza.
O gato tilcayo enfrenta ameaças sérias, e o único indivíduo conhecido em cativeiro é um macho de 10 anos que vive no santuário. Outros podem ter sido fotografados por armadilhas de câmera nas florestas de nuvens.
O desflorestamento e os incêndios florestais ameaçam o habitat da espécie. Nogales Ascarrunz observa que a atenção da mídia internacional e da imprensa boliviana traz esperança para os esforços de conservação. Ela também vê uma mudança no interesse público: dos grandes felinos “majestosos” para esses pequenos felinos mais esquivos, que merecem a mesma proteção.
