No Japão, uma fazenda está inovando na forma em que produz cerca de 10 mil cabeças de alface por dia. O projeto utiliza iluminação artificial para que as plantas cresçam sem terra, luz solar ou agrotóxicos.
O projeto é de Shigeharu Shimamura, fisiologista vegetal e presidente da Mirai Co., fabricante de equipamentos para agricultura de interior. Em entrevista à National Geographic, ele explicou que o objetivo inicial era comprovar que hortaliças podem ser produzidas em qualquer lugar do planeta, independentemente do clima ou da geografia local.
Tecnologia vertical que economiza água e elimina agrotóxicos
A fazenda usa prateleiras empilhadas verticalmente, cada uma iluminada por LEDs. O ambiente isolado impede a entrada de insetos e protege as plantas das variações climáticas que prejudicam as lavouras tradicionais. Por isso, a instalação dispensa defensivos agrícolas e permite colheitas durante todo o ano, sem depender da estação.
Esse modelo reduz o consumo de água porque o líquido não se infiltra no solo, como ocorre em plantações abertas. Uma fazenda convencional produz 26 mil pés de alface por acre, com duas a quatro safras por temporada. O galpão japonês alcança 10 mil cabeças por dia em uma área menor e mantém produtividade comparável.
As plantas amadurecem em cerca de 40% do tempo que levariam ao ar livre.
Variedade especial que reduz perdas na produção
Shimamura desenvolveu uma variedade própria de alface chamada “coreless” — sem núcleo — que gera menos sobra no processamento industrial. Em cultivos tradicionais, mais de 30% da colheita é descartada, e na instalação de Shimamura, apenas 3% se perde.
A redução das perdas na origem é relevante diante do desperdício global de alimentos: cerca de 1,4 bilhão de toneladas são descartadas todos os anos. Evitar esse desperdício antes de o produto deixar a fazenda e chegar ao consumidor é parte central da estratégia da Mirai Co, e para transformar os sistemas alimentares.
Expansão internacional e o futuro da produção de alimentos
A empresa de Shimamura planeja construir fazendas verticais de tamanho comparável em outros países, começando pela Rússia e por Hong Kong. O modelo busca reproduzir a mesma produção vertical em regiões urbanas distantes de áreas rurais tradicionais, onde o acesso a alimentos frescos é limitado ou custoso.
Para sustentar operações em larga escala nesses novos locais, Shimamura informou que espera o surgimento de robôs de colheita dedicados, que poderiam automatizar o processo e aumentar a eficiência produtiva.
Seu objetivo final é ambicioso: multiplicar esse tipo de fábrica vegetal pelo planeta como resposta a um desafio de alimentação global, ajudando a sustentar a produção de alimentos para a população mundial.
De ruína a vitrine do futuro agrícola
O galpão foi erguido em uma área atingida pelo terremoto e pelo tsunami de 2011. O projeto mostra como a agricultura de interior pode ocupar espaços onde a falta de terra limita o cultivo.
O investimento inicial é maior, mas a produção se mantém elevada durante todo o ano, sem as flutuações sazonais típicas da agricultura ao ar livre.
O modelo oferece uma alternativa para cidades e regiões com pouca terra arável, além de reduzir o desperdício de alimentos e criar sistemas de produção mais eficientes em áreas urbanizadas.
Como o LED otimizado acelera o crescimento das plantas
O segredo está em controlar não apenas a intensidade da luz, mas também seu espectro — as cores específicas que ela emite. Na fazenda Mirai, os LEDs da General Electric foram ajustados para emitir luz branca e rósea nas frequências que a alface absorve melhor durante a fotossíntese.
Isso não significa simplesmente aumentar o tempo de luz: Shimamura descobriu que o que importa é a combinação certa entre fotossíntese durante o “dia” e fotorrespiração durante a “noite”, mesmo que esses períodos sejam artificiais e acelerados.
Ao controlar precisamente luz, temperatura e umidade em um ciclo que se repete mais vezes em 24 horas do que na natureza, as plantas amadurecem 40% mais rápido. O gasto de energia também cai: os LEDs usados gastam 40% menos energia do que lâmpadas fluorescentes convencionais conseguiriam gastar para o mesmo resultado.
O pano de fundo: a teoria de Malthus e a resposta tecnológica
No final do século 18, o cientista Thomas Malthus previu que a população cresceria mais rápido que a produção de alimentos, o que levaria a um colapso alimentar.
Os avanços agrícolas dos últimos séculos refutaram essa previsão, mas o problema que ela apontava — regiões com muitas pessoas e pouca capacidade produtiva — ainda existe em países com alta densidade populacional.
