Sandra Pietrolungo começou a plantar bulbos de açafrão como hobby há 20 anos, atraída pela beleza das flores roxas do Crocus sativus, a planta de onde vem o tempero mais caro do mundo. O hobby virou negócio em 2010, quando ela decidiu expandir a produção na região de Gippsland, na Austrália.
O açafrão é extraído dos três fios vermelhos que ficam dentro de cada flor roxa. Eles são usados para dar cor e sabor a pratos como paella, sobremesas e chás. Cada grama é vendida por 55 dólares australianos porque o trabalho é quase todo manual e exige paciência.
Um trabalho que exige horas de dedicação
Pietrolungo e sua equipe passam de três a cinco horas colhendo as flores nos campos. Depois, removem manualmente todas as pétalas e extraem os três estigmas vermelhos de cada flor. Essa etapa leva aproximadamente o dobro do tempo gasto na colheita.
Após a extração, os fios são colocados em um desidratador por algumas horas antes de serem armazenados em vidros ou pequenos frascos. É essa combinação de trabalho manual intensivo e pouca produção por planta que torna o açafrão o tempero mais valorizado do mercado mundial.
Concorrência com produtos falsificados
Apesar da qualidade, a venda de açafrão australiano enfrenta desafios. O Irã produz 90% do açafrão consumido no mundo, e muitos produtores locais trabalham com custos muito baixos, o que dificulta a competição por preço. Além disso, produtos falsificados chegam às prateleiras: alguns vendedores usam corantes alimentares em fios de milho para imitar o tempero autêntico.
Pietrolungo recomenda um teste simples para evitar fraudes — colocar o açafrão em água fria. O tempero genuíno não deve liberar cor imediatamente. A agricultora alerta que importações baratas muitas vezes não passam pelos rigorosos controles de segurança alimentar que a Austrália exige. Segundo ela, a maioria das fazendas no exterior opera como famílias com custos muito baixos, funcionando como um “sweatshop do mundo das especiarias”.
A paixão que mantém o trabalho em dia
Para Pietrolungo, o que sustenta o empreendimento é a beleza do processo. Ela descreve a emoção de acordar em um dia e ver o campo vazio, voltar no seguinte e encontrar flores roxas brotando — às vezes, uma única flor que sinaliza o início da estação.
Programas de culinária na televisão ajudam a aumentar o interesse por especiarias como o açafrão e a cúrcuma. A cúrcuma não é tão cara quanto o açafrão, mas ganhou popularidade recentemente. Pietrolungo nota que as pessoas estão mais dispostas a experimentar na cozinha do que antes, embora inicialmente tenham medo de usar o tempero.
