Ian McLeod, agricultor de 95 anos no sudeste da Austrália do Sul, usa óleo vegetal descartado para abastecer uma caminhonete SsangYong comprada por 1.800 dólares e um gerador que fornece energia à casa, cuja conta de eletricidade é praticamente nula. O sistema é resultado de uma vida dedicada à mecânica criativa e ao aproveitamento de recursos descartáveis.
Em vez de abastecer em postos de gasolina, McLeod recolhe óleo vegetal usado gratuitamente em restaurantes da região de Glenroy. Ele gasta poucos dólares por semana para rodar a caminhonete, enquanto a conta de eletricidade da propriedade é praticamente nula, conforme informou ao ABC.
Do descarte ao tanque
O processo começa nos restaurantes locais, onde McLeod coleta o óleo descartado. Como geralmente não têm interesse em reaproveitá-lo, os estabelecimentos entregam o material de graça, e McLeod só precisa limpá-lo antes de usar.
Para purificar o óleo em larga escala, ele transformou um separador elétrico antigo em uma centrífuga capaz de processar 15 litros por hora. Como o motor do equipamento também funciona com o mesmo óleo vegetal, McLeod não gasta combustível para filtrar o material.
O motor principal gera energia para a casa, funciona com óleo vegetal puro e liga mesmo em manhãs de frio intenso.
Uma mente voltada à engenhosidade
A habilidade para inventar soluções mecânicas acompanha McLeod desde a infância. Aos oito anos, ele construiu seu primeiro motor a vapor com uma turbina feita dentro de uma lata de extrato de malte da cozinha de sua mãe. O talento precoce serviu como escape durante os primeiros anos de escola, um período traumático marcado por bullying.
Um professor o castigava por escrever com a mão esquerda. A experiência provocou gaguez por 40 anos e incontinência noturna até os 11 anos. Consertar máquinas na fazenda ajudou McLeod a recuperar a confiança abalada pela experiência escolar.
Anos depois, sua esposa Shirley, de 92 anos e aposentada da enfermagem, reconheceu publicamente que o talento mecânico do marido só foi valorizado nos últimos anos. Durante décadas, praticamente ninguém deu atenção às invenções dele.
Décadas de improvisação e criatividade
O casal passou por propriedades improvisadas em Dorodong, no oeste de Victoria, na Austrália, antes de chegar aos solos escuros de Glenroy. Shirley veio do norte de Queensland, onde sua família ajudou a construir a indústria açucareira local.
O caminho até ali não foi simples. Quando a Grande Depressão atingiu duramente o pai e o tio de McLeod na fazenda familiar, os tempos ficaram tão difíceis que Shirley considerou voltar para o norte.
McLeod propôs um acordo: ela seria livre para partir, mas com uma condição — ele iria junto. Durante décadas em Glenroy, ele comprou tratores e colheitadeiras quebradas por cerca de 25 dólares cada, reconstruindo e redesenhando cada máquina conforme suas necessidades. A primeira safra de girassóis da propriedade foi colhida com uma colheitadeira de 25 dólares que ele mesmo reconstruiu.
Certa vez, adaptou um irrigador estacionário para se autopropelir — uma das primeiras máquinas desse tipo no país, conforme informou ao ABC. Uma empresa de Corowa descobriu a invenção, voou até a fazenda para fotografar tudo e depois transformou a ideia num negócio lucrativo.
Inspiração em Rudolf Diesel
Quando McLeod comprou a SsangYong, seus vizinhos estranharam o veículo simples e barato. Eles não sabiam que o agricultor havia desenvolvido um sistema engenhoso escondido no motor. McLeod procurou deliberadamente um veículo com motor diesel de pré-combustão porque Rudolf Diesel, inventor do motor que leva seu nome, usava óleo vegetal.
McLeod decidiu repetir aquela abordagem, e como os motores modernos exigem combustível de alta qualidade, escolheu deliberadamente um motor capaz de funcionar com combustível de baixa qualidade.
A região onde McLeod vive enfrenta secas severas que podem durar até dois anos, contexto que torna soluções de energia autossustentável ainda mais relevantes para a vida no campo. Aos 95 anos, McLeod continua a aperfeiçoar o sistema e a praticar a mecânica que o acompanha desde a infância.
