Amrit Singh passou três décadas fornecendo bananas para a Coles por meio de um distribuidor, em um acordo que movimentava centenas de milhares de dólares por ano. Em agosto, o supermercado anunciou que deixaria de comprar bananas, abóboras e pepinos de Coffs Coast para centralizar sua rede de fornecimento.
A decisão tirou Singh do mercado e sinalizou um padrão que ameaça toda uma classe de pequenos produtores rurais.
A mudança reflete uma estratégia mais ampla das grandes redes australianas de simplificar cadeias de suprimentos para reduzir custos, conforme alertam especialistas do setor. Coles e Woolworths confirmaram nos últimos dois meses que retirariam diversos produtos locais das prateleiras, citando reorganizações da cadeia de abastecimento como justificativa.
Como a centralização afeta produtores pequenos
Singh acredita que seu negócio é pequeno demais para competir com a indústria bananeira do norte de Queensland, para onde a Coles pretende deslocar suas compras. Os custos de frete para acessar novos mercados podem inviabilizar a continuidade de sua atividade.
Agricultores que não vendem diretamente aos supermercados não têm poder de negociação e muitas vezes são forçados a reduzir preços para financiar promoções e ofertas especiais. Singh aponta que esses descontos são descontados de seus lucros, não do orçamento das redes varejistas, transferindo para o produtor rural todo o custo das estratégias comerciais.
O crescimento dos intermediários e seus riscos
Samuel Miller, economista-chefe da NSW Farmers Association, explica que as gigantes do varejo há muito centralizam suas cadeias de suprimentos, cada vez mais comprando de empacotadores ou “intermediários” em vez de lidar diretamente com produtores individuais.
Quando os supermercados consolidam seus fornecedores ou rejeitam alguns produtos, o impacto não se limita ao intermediário: afeta dezenas de outros agricultores a jusante da operação.
Miller explica que essa consolidação concentra riscos nas mãos de poucos fornecedores. Se um intermediário perde contrato com uma rede, todos os agricultores que dependem desse representante sofrem as consequências ao mesmo tempo, criando vulnerabilidade sistêmica. Para produtores insatisfeitos com o tratamento das redes, iniciar uma investigação da ACCC é caro e leva cerca de dois anos, período em que pequenos negócios podem falir, conforme alertou o ex-presidente da ACCC Graeme Samuel.
O contexto regulatório e a resposta das redes
Uma investigação da Australian Competition and Consumer Commission (ACCC) no ano passado revelou que Coles e Woolworths exercem poder preponderante em seus relacionamentos comerciais com fornecedores. A comissão constatou que muitos fornecedores relutam em reclamar sobre seus arranjos comerciais por medo de retaliação.
Em comunicado à ABC, Coles afirmou que continua comprando de diversos produtores australianos e que agregadores não são novidade — há muito desempenham papel importante no mercado local. Segundo a rede, esse modelo oferece aos pequenos produtores acesso a varejistas nacionais quando não possuem escala, volume ou infraestrutura para uma distribuição independente em larga escala.
Woolworths destacou que sua rede de abastecimento se expandiu e rejeitou as alegações dos especialistas sobre centralização. A rede informou que investiu em centros de distribuição regionais, como o de Townsville, para reforçar a segurança alimentar.
Coles reduziu de 23 centros de distribuição em 2019 para 18 atualmente, embora tenha aumentado a capacidade de alguns deles. A rede disse que investiu na modernização e consolidação de sua rede de distribuição para manter a eficiência da cadeia e absorver pressões de custos.
