O Parque Nacional Hustai, na Mongólia, abriga hoje trezentos e cinquenta e quatro cavalos selvagens takhi espalhados por suas montanhas e estepes. A espécie só voltou a viver em liberdade depois de ficar quase trinta anos sem nenhum registro na natureza, graças a um longo esforço de reintrodução.
O takhi ocupa lugar especial na identidade mongol: está estampado em roupas, brinquedos, muros e marcas comerciais. Associado à ideia de liberdade e resistência, o cavalo tem papel relevante na cultura mongol e conseguiu recuperar o espaço que ocupava originalmente na natureza do país. Dashpurev Tserendeleg, diretor do parque, disse à Agência Brasil que a volta do cavalo ao território representou a recuperação de um motivo de orgulho que o país havia perdido.
Um parente distinto do cavalo comum
O takhi é conhecido internacionalmente como cavalo-de-Przewalski, em homenagem ao explorador russo Nikolai Przhevalsky, que no fim do século 19 enviou exemplares capturados na Ásia Central para cientistas europeus. Até hoje, é o único cavalo verdadeiramente selvagem vivo, ao contrário de outras populações que vivem soltas, mas descendem de animais domesticados em algum momento de suas linhagens.
A distinção vai além do comportamento: o takhi tem sessenta e seis cromossomos, contra sessenta e quatro do cavalo doméstico. Fisicamente, exibe focinho mais claro, corpo um pouco menor e cauda com menos pelos, e essas características o distinguem de outros equinos.
Do interesse europeu à extinção no habitat natal
Assim que a espécie foi identificada pelos europeus, despertou cobiça de zoológicos e colecionadores. Entre mil oitocentos noventa e sete e mil novecentos e três, expedições capturaram oitenta. E oito cavalos do território mongol — apenas cinquenta e quatro chegaram vivos ao destino, e somente doze deixaram descendentes em cativeiro.
Enquanto isso, na Mongólia, a população selvagem continuava desaparecendo, e o último takhi visto vivendo livre no país foi registrado em mil novecentos e sessenta e oito. Depois disso, nenhum novo registro surgiu, e a espécie foi declarada extinta em seu habitat natural.
A continuidade da linhagem dependia inteiramente dos poucos grupos mantidos fora do país — uma situação frágil que poderia ter resultado no desaparecimento total.
O programa que trouxe a espécie de volta
Na década de mil novecentos e setenta, uma organização fundada por conservacionistas holandeses começou um programa de reprodução focado em reorganizar e expandir a população cativa.
Cientistas transferiram os animais para reservas com condições mais próximas da vida selvagem e, junto com a Associação Mongol para a Conservação da Natureza e do Meio Ambiente, traçaram os planos para que a espécie voltasse a viver em solo mongol.
Em cinco de junho de mil novecentos e noventa e dois, quinze cavalos chegaram à Mongólia para iniciar a reintrodução no Parque de Hustai. Até o ano dois mil, cinco operações de transporte adicionais levaram oitenta e quatro animais ao país.
Todos passaram por um período de adaptação em áreas cercadas antes de serem liberados. Tserendeleg disse à Agência Brasil que os animais haviam passado várias gerações na Europa. E em regiões de clima bem mais ameno e praticamente esquecido tudo: o que era neve e o que era um lobo.
Da sobrevivência à reprodução livre
A estratégia de adaptação gradual funcionou, e os cavalos começaram a se reproduzir sem intervenção humana nas estepes mongóis. Hoje, além dos mais de trezentos exemplares dentro do parque nacional, duas outras populações reintroduzidas em áreas protegidas elevam o total do país a cerca de oitocentos animais.
A espécie também foi reintroduzida no Cazaquistão e voltou à região pela primeira vez em pelo menos duzentos anos, ultrapassando as fronteiras mongóis.
Tserendeleg disse à Agência Brasil que o exemplo do takhi mostra como esforços conjuntos entre diferentes países são capazes de impedir que uma espécie suma de vez e de garantir um futuro mais estável para ela. Criado em torno do projeto de reintrodução, o parque abriga uma das três populações do animal no país.
