Um engenheiro que trabalhou na Tesla identificou uma oportunidade ao ouvir um parente agricultor reclamar do crescimento de plantas daninhas resistentes a herbicidas. A queixa inspirou a criação de pequenos robôs autônomos que usam enxadas para eliminar ervas daninhas, combinando um método milenar com tecnologia moderna.
Os robôs usam painéis solares e câmeras para identificar plantas indesejadas nas fileiras de beterraba açucareira. Ao detectar uma invasora, o sistema guia lâminas afiadas montadas em hastes para arrancá-la do solo. O sistema representa um avanço diante de um problema crescente: muitos produtores enfrentam ervas resistentes aos agrotóxicos convencionais.
Adaptação da natureza e resistência química
A indústria agrícola depende há décadas de herbicidas para manter as plantações limpas. Porém, as plantas daninhas evoluem — kochia e waterhemp são exemplos de espécies que desenvolveram resistência generalizada aos pesticidas mais usados. Uma única erva que sobrevive ao tratamento químico pode espalhar milhares de sementes e gerar gerações ainda mais resistentes.
Diante dessa realidade, a redução do uso de agrotóxicos se tornou prioridade para empresas inovadoras. Rich Wurden, cofundador e diretor de tecnologia da empresa Aigen, afirmou que não há muitas alternativas boas aos produtos químicos atualmente disponíveis. Mas que o aço de uma ferramenta física não sofre resistência biológica.
Robôs simples, tecnologia invisível
Os robôs limpadores parecem básicos ao percorrer os campos em ritmo de caminhada: quatro rodas, painel solar, câmeras e duas lâminas afiadas em hastes.
A complexidade fica oculta, e a inteligência artificial reconhece uma beterraba e a distingue de uma invasora. Também coordena o golpe preciso enquanto o equipamento se move. Para Benner, diretor de operações de campo, essa integração entre software e hardware é o coração do sistema.
No primeiro ano de operação, a Aigen colocou os robôs em funcionamento pela primeira vez em um campo de beterraba a alguns quilômetros de Moorhead, em Minnesota. Durante esse período, equipes de operadores e engenheiros trabalharam em trailers instalados na beira dos campos, monitorando as máquinas e ajustando software e hardware para melhorar o desempenho.
Escala de operação e expansão
A empresa levou 50 robôs para o Vale do Rio Vermelho naquele verão. Cerca de 10 máquinas são necessárias para monitorar continuamente um campo de 160 acres. Operando do nascer ao pôr do sol, os robôs conseguem capinar toda a área em uma semana e reiniciam o ciclo em seguida.
Até então, a empresa havia implantado as máquinas apenas em lavouras de beterraba açucareira.
Segundo Wurden, a empresa mantinha um perfil discreto, mas enfrentava uma fila de agricultores interessados em testar os robôs. A demanda superava a capacidade de atender aos pedidos, e o objetivo era expandir para 500 unidades no ano seguinte e começar a operar também em campos de soja.
A Aigen planeja construir uma fábrica no Centro-Oeste dos Estados Unidos para produzir as máquinas mais perto dos clientes.
