Um pequeno inseto criado sobre cactos tornou-se matéria-prima para um dos corantes mais demandados pelas indústrias de alimentos e cosméticos. A cochonilha, um inseto escama com cerca de 0,2 polegada de comprimento, dá origem ao extrato de cochonilha, ao carmim e ao ácido carmínico — o pigmento puro que colore desde geleias de framboesa até bolos de veludo vermelho.
Historicamente, esse corante atravessou continentes e gerou riqueza. No século XVI, espanhóis transportavam toneladas de insetos secos do Novo Mundo para a Europa, onde o pigmento rivalizava em valor com ouro e prata. Hoje, porém, a demanda crescente pressiona os métodos tradicionais de colheita, que permanecem basicamente inalterados há milhares de anos.
Do inseto à genética: uma alternativa em laboratório
Cientistas agora exploram a engenharia genética para produzir ácido carmínico em microrganismos, em uma abordagem que promete ser mais barata, rápida e sustentável. A estratégia também atenderia consumidores que buscam fontes não animais para corantes alimentares. Um biólogo sintético da Universidade Técnica da Dinamarca afirma que a abordagem pode mudar a produção do composto.
Os esforços ainda são experimentais, mas representam uma resposta concreta ao aumento nos preços do pigmento natural. A crescente pressão sobre os métodos tradicionais de colheita reflete tanto a escassez de mão de obra quanto o volume sem precedentes de pedidos da indústria global.
Trajetória de um pigmento que moldou impérios
A história do ácido carmínico remonta a milhares de anos. Insetos da série Kermes eram esmagados para tingir de vermelho-escarlate as roupas dos fenícios. Séculos depois, a Dactylopius coccus — parente americano da cochonilha — coloriu têxteis dos impérios maia e asteca com o mesmo tom vibrante.
Quando conquistadores espanhóis chegaram ao Novo Mundo no século XVI, documentaram a colheita generalizada de cochonilha e o comércio de tinta que dela resultava.
Esse vermelho escarlate se espalhou pelo mundo, financiou impérios, tingiu paramentos religiosos e ganhou destaque em pinturas-mestras — uma mercadoria tão preciosa que rivalizava com prata e ouro. O uso em têxteis e arte declinou com a industrialização e o surgimento dos corantes sintéticos em meados dos anos 1800. Mas a cochonilha permaneceu essencial para alimentos, medicamentos e cosméticos.
Do Peru para o mundo: a produção atual
Entre 1967 e 2009, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos aprovou gradualmente o extrato de cochonilha e o carmim para uso em alimentos e bebidas. Desde então, produtos como iogurtes, bolos, balas, bebidas e carnes vermelhas recebem cor do inseto — uma prática segura dentro dos padrões regulatórios internacionais.
Um biotecnólogo da Universidade de Guadalajara, que estuda cochonilhas há décadas, ressalta que a quantidade residual de inseto no pigmento final é ínfima e que muitos alimentos já aprovados contêm pequenas quantidades de insetos inteiros ou fragmentados.
O Peru lidera a produção comercial mundial da Dactylopius coccus, seguido por México, Chile, Argentina e pelas Ilhas Canárias espanholas. O processo de produção permanece semelhante ao de milhares de anos atrás: trabalhadores criam o inseto sobre a planta de sua preferência. A palma-brava, também conhecida como nopal, um cacto do gênero Opuntia.
Os insetos são secos e vendidos a processadores que extraem o corante para consumo industrial.
